Les nombreux changements politiques intervenus en France au cours du XIX^e siècle (le Premier Empire, le retour à la monarchie avec la Restauration puis la Monarchie de Juillet, la IIe République, le Second Empire et la III^e République agitée par l’affaire Dreyfus) poussent la jeune génération d’écrivains et d’artistes à se détacher de la vie politique et à se tourner vers l’introspection, la recherche de la solitude et l’expression des sentiments à travers une tonalité lyrique. Les sentiments, l’évasion et le rêve, la nature, l’infini et la solitude en sont les thèmes privilégiés. La France a représenté l’un des grands foyers du romantisme. Elle incarne une forme de rébellion contre la doxa classique et académique au sein d’une Europe encore largement conservatrice. À partir du milieu du XIX^e siècle, le romantisme survit principalement à travers la poésie de Victor Hugo et les œuvres des écrivains scandinaves tandis que les littératures occidentales voient l’apparition d’un nouveau mouvement littéraire, le réalisme.

« Mes livres ne sont pas des livres, mais des feuilles détachées et tombées presque au hasard sur la route de ma vie. »
François-René de Chateaubriand, Mémoires d'outre-tombe

L’artiste, alors très jeune, dépeignit la tragédie avec un réalisme sidérant pour l’époque, étudiant les corps vivants, mais aussi à la morgue. À l’ère du néoclassicisme qui imprégnait encore l’art en France, le jeune homme s’engageait dans la voie d’un romantisme exacerbé. Il fallut plusieurs années avant que l’œuvre fût entièrement comprise, comme il arrive souvent avec les grands artistes, mais quand elle le fut, elle déclencha essentiellement une réaction de dénégation.