Para entender la separación entre estos dos países que una vez estuvieron unidos y el papel que jugó en ella Estados Unidos, hay que hablar, por supuesto, del canal transoceánico que atraviesa el itsmo de Panamá.

Pero además del canal, una serie de sucesos confluyeron en el tiempo y terminaron de definir lo que desde un principio había sido una compleja relación entre Colombia y Panamá. 
Por lo que en esta breve presentación desarrollaremos las causas y consecuencias mas relevantes que llevarón a Panamá a realizar los movimientos separatistas.

Por su parte, los expertos neutrales apuntan a que fue un conjunto de acontecimientos los que condujeron a que Panamá dejara de ser parte de Colombia.

Los ciudadanos del istmo compartían la queja acerca de cómo el gobierno central colombiano trataba a su región. Durante el siglo XIX, existía la sensación de que Bogotá solo se preocupaba por la construcción del canal y no por las necesidades reales del territorio.

Entre los ámbitos de actuación que, según los panameños, no eran atendidos por el gobierno central se encontraban la educación, la salud, las infraestructuras de transportes o las obras públicas. Todos estos aspectos, que ya se encontraban desatendidos, empeoraron a partir de 1886, cuando en Colombia se implantó un sistema centralista.

Los habitantes de Panamá habían entrado a formar parte de la Gran Colombia con la condición de mantener cierta autonomía, en una organización estatal de carácter federal.

Sin embargo, en Colombia se sucedieron gobiernos de distinto signo, lo que provocó que, muchas veces, se impusiera el centralismo y Panamá perdiera su autonomía. A finales del siglo XIX, el propio gobernador era elegido en Bogotá, sin que los panameños pudieran opinar.

La construcción del canal y la competencia entre empresas y países por hacerse con su control fueron factores fundamentales para explicar la separación de Panamá.

El proyecto, que había sido ideado por los franceses, se vio frenado cuando la Compañía Universal del Canal Interoceánico de Ferdinand Lesseps entró en bancarrota. Lo mismo ocurrió con la empresa que continuó con el proyecto, la Compañía Nueva del Canal, creada en 1894.

Cuando esta última empresa quebró, Panamá se encontró en medio de una importante crisis económica, agravada también por la Guerra de los Mil Días.

Al finalizar el conflicto, en 1902, Estados Unidos tomó la iniciativa para que el Canal acabara siendo una realidad. Primero, lograron eliminar la competencia francesa. Después, se dispusieron a vencer las reticencias colombianas ante las pretensiones estadounidenses. La oferta de EE.UU no convenció al Congreso de Colombia, que votó en contra de aceptarla.

Desde ese momento, se produjo una conjunción de los intereses de estadounidenses, franceses y panameños. Para empezar, EE.UU necesitaba, por razones comerciales y militares, que el canal se terminara. Los franceses, por su parte, deseaban recuperar el dinero invertido hasta ese momento, especialmente la Compañía Nueva.

Por último, los panameños veían al canal como su gran oportunidad económica. Un lema, frecuente en esas fechas, señalaba que la alternativa era “canal o emigración”.

La vuelta de Amador Guerrero a Panamá, en los últimos días de octubre de 1903, decepcionó un poco a la Junta Revolucionaria. Su enviado no había logrado que nadie, excepto Bunau Varilla, accionista de la Nueva Compañía, le asegurara su apoyo. A pesar de esto, los conjurados decidieron seguir adelante con su plan.

Con los oficiales colombianos bajo arresto y las tropas atrapadas en Colón, la Junta Revolucionaria declaró, la misma tarde del día 3 de noviembre, la separación de Panamá. La tranquilidad fue absoluta, sin que se presentaran enfrentamientos armados.

Frente al puerto de Panamá se encontraban algunos barcos colombianos, pero se rindieron sin presentar resistencia. El gobernador fue destituido y se creó un Consejo Municipal, cuyo presidente fue Demetrio H. Brid.

Este Consejo declaró la independencia, creándose la República de Panamá y Brid, el día 4, fue nombrado primer presidente del país. Permaneció en ese puesto hasta febrero de 1904, cuando la Convención Nacional Constituyente nombró a Manuel Amador Guerrero para sustituirlo.

Convenio del canal ístmico, fue un acuerdo internacional celebrado entre los gobiernos de Panamá y los Estados Unidos para la construcción del Canal de Panamá.

El tratado fue firmado el 18 de noviembre de 1903. 

Por Philippe Bunau-Varilla, representante del gobierno de Panamá y John Milton Hay, representante de los Estados Unidos.

El Tratado HAY-BUNAU VARILLA transformaba a Panamá en un protectorado de los Estados Unidos, al tiempo que enajenaba el territorio nacional. Además, se le otorgaba a perpetuidad a los Estados Unidos una franja de diez millas de ancho a ambos lados del Canal, así como las aguas y tierras necesarias para la construcción, mantenimiento, saneamiento, operación y defensa del Canal dentro o fuera de esta Zona. Respecto al ejercicio de la soberanía en la Zona del Canal, se expresaba que se le otorgaba a los Estados Unidos todos los derechos, poder y autoridad en la Zona que esta nación ejercería como si fuera soberana del territorio "con exclusión del ejercicio de tales derechos soberanos, poder o autoridad por la República de Panamá". De hecho, la República de Panamá quedó excluida de cualquier actividad dentro de la Zona y la misma pasó a ser territorio norteamericano en la práctica. Las islas de Perico, Culebra, Naos y Flamenco eran consideradas como parte de la Zona del Canal.

Los derechos de los Estados Unidos para la construcción y mantenimiento del Canal prevalecerían sobre los de Panamá en toda la República. Estados Unidos podía intervenir en las ciudades de Panamá y Colón y áreas adyacentes en caso de alteración del orden público. Aunque se hacía énfasis en la neutralidad del Canal, también se hablaba que en caso necesario los Estados Unidos podía llegar a levantar fortificaciones y establecer estaciones navales.

Por tan leoninas condiciones que enajenaban el territorio nacional, Panamá recibía diez millones de dólares como compensación y una anualidad de 250 mil dólares que se pagaría nueve años después de la ratificación del Tratado. Cuando Amador, Boyd y Arosemena leyeron el texto ya suscrito por Bunau Varilla quedaron perplejos frente a tan desmedidas concesiones, pero ya no se podía dar marcha atrás.

Temeroso Bunau Varilla que la Junta Provisional de Gobierno no ratificara el Tratado, le cablegrafió de inmediato advirtiéndole que mientras este documento no fuera aprobado la República de Panamá corría peligro de ser reconquistada por Colombia. De manera, que convenía ratificar el Tratado de inmediato y regresarlo a los Estados Unidos en el mismo barco que llegaría al puerto de Colón. El argumento surtió efecto, pues la Junta ratificó el Tratado el día 2 de diciembre, sin siquiera traducirlo al español.

Estados Unidos reconoció a la nueva República de Panamá el 13 de noviembre del año 1903. Apenas un día más tarde, lo hizo Francia. En las siguientes semanas, quince países más también reconocieron al nuevo país.

Una avería en el cable submarino que posibilitaba la comunicación entre Colombia y Panamá provocó que las noticias sobre la declaración de independencia no llegaran a Bogotá hasta casi un mes después de que se hubiera producido, el 6 de diciembre. Tuvo que ser el embajador colombiano en Ecuador el que comunicara lo ocurrido a su gobierno.

El gobierno de Colombia barajó entonces varias posibles respuestas: tratar de convencer a los panameños de que dieran marcha atrás, aprobar el Tratado Herrán—Hay que había rechazado el Congreso o, incluso, convertir a Ciudad de Panamá en capital colombiana.

Finalmente, una delegación de Colombia se reunió con los panameños a bordo de un barco estadounidense. Panamá contestó negativamente a todas las ofertas colombianas. Lo mismo ocurrió con una segunda reunión.

Colombia se sintió traicionada por los Estados Unidos, aunque no llegó a romper relaciones con ese país.

Una cláusula incluida en un borrador de acuerdo entre ambas naciones causó bastante polémica. En ella se incluía un “sincero pesar” de los Estados Unidos por la separación, algo que sentó bastante mal en Colombia. Por su parte, Roosevelt se negó a pagar ninguna compensación económica a los colombianos.

No fue hasta 1914, con el estallido de la Primera Guerra Mundial, cuando Estados Unidos dio el paso para normalizar las relaciones. Por motivos militares, los estadounidenses no querían tener que preocuparse por la seguridad en el canal, recién inaugurado. Por ese motivo, procedieron a ratificar el Tratado Urrutia-Thompson, sin la coletilla de “sincero pesar”.
Mediante este acuerdo, Colombia obtuvo 25 millones de dólares al reconocer a Panamá como país independiente.

Después de establecida la Junta Provisional de Gobierno se comisiona al Ingeniero Felipe Bunau Varilla, para que realice negociaciones con los Estados Unidos destinadas a concertar un nuevo tratado del Canal.

Gracias a nuestras constantes luchas cívicas, todos los panameños podemos conmemorar 118 años de vida republicana, cantando a nuestra pequeña Patria con alegría al mirarla crecer cada día así grandiosa… que “Viva Panamá”.