Un método de cifrado se compone fundamentalmente de dos elementos, un algoritmo criptográfico y una o más claves secretas. Mientras que el algoritmo describe el método de encriptado (p. ej., "desplaza cada letra a lo largo de la secuencia del alfabeto"), la clave proporciona el parámetro ("C = tres posiciones"). Esto es lo que permite definir al cifrado como un procedimiento por el cual se entrega un texto en claro y una clave al algoritmo criptográfico y se obtiene un texto cifrado.

En la codificación moderna se utilizan secuencias de bits como claves digitales. Un criterio esencial para la seguridad del encriptado es la longitud en bits de las claves, la cual indica la medida logarítmica del número de combinaciones posibles que pueden usarse. También se habla en este caso de espacio de posibilidades de claves o espacio de claves, el cual, cuanto más amplio, más resistente es contra los llamados ataques de fuerza bruta (probar una tras otra todas las combinaciones posibles). 

Los ataques de fuerza bruta ya no suponen una amenaza seria para los métodos modernos de cifrado debido a las longitudes de clave actuales. En lugar de ello, los criptoanalistas buscan debilidades en el algoritmo que permitan reducir el tiempo de cálculo necesario para descifrar datos encriptados. Los ataques de canal lateral, por otro lado, utilizan la información que se obtiene implementando un sistema criptográfico en un dispositivo o en un software. En este caso mantener en secreto el método de encriptado sería contraproducente para su seguridad. 

Una cuestión central de la criptografía hace referencia al modo en que se encripta la información en un lugar y al modo en que se descifra en otro. Ya Julio César tuvo que enfrentarse a esta problemática, de tal forma que, si el caudillo quería enviar, por ejemplo, un mensaje cifrado desde Roma al frente germánico, tenía que asegurarse de que el destinatario fuera capaz de descifrarlo. La solución pasaba por enviar la clave secreta junto con el mensaje, pero, ¿cómo entregarla a la persona correcta sin que cayera en manos ajenas? En el ámbito de la codificación informática, los criptógrafos se enfrentan hoy a la misma pregunta, de modo que, en el desarrollo de sistemas criptográficos y protocolos de intercambio de claves se han incluido algunas soluciones a este problema propio de la criptografía simétrica, que puede ser entendido como la principal motivación que ha llevado al desarr

Se trata de un método de cifrado desarrollado por IBM en la década de 1970 y estandarizado por el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST) norteamericano en 1977. Como primer método de encriptación informática y tan seguro como permitían los estándares de la época, DES sienta las bases de la criptografía moderna. Libre de derechos de patente, hoy se considera ya obsoleto debido a la reducida longitud de 64 bits (56 bits útiles) de las claves. Ya en 1994, el sistema criptográfico fue descifrado en 50 días con 12 estaciones HP-9735 en un primer criptoanálisis experimental. El estándar actual de la tecnología ha hecho a una clave DES tan vulnerable que un ataque de fuerza bruta la descifra en unos pocos segundos. 

Se trata de un método de cifrado desarrollado por IBM en la década de 1970 y estandarizado por el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST) norteamericano en 1977. Como primer método de encriptación informática y tan seguro como permitían los estándares de la época, DES sienta las bases de la criptografía moderna. Libre de derechos de patente, hoy se considera ya obsoleto debido a la reducida longitud de 64 bits (56 bits útiles) de las claves. Ya en 1994, el sistema criptográfico fue descifrado en 50 días con 12 estaciones HP-9735 en un primer criptoanálisis experimental. El estándar actual de la tecnología ha hecho a una clave DES tan vulnerable que un ataque de fuerza bruta la descifra en unos pocos segundos.