Hacia el 2000 a.C., los arqueos, pueblo indoeuropeo procedente del Norte, llegaron a las tierras griegas. A este pueblo también se le conoce con el nombre de micénicos, por ser Micenas la ciudad arque más importante.

Hacia el 1200 a.C. los dorios se asentaron en Grecia, conquistaron numerosas ciudades y se convirtieron en el nuevo pueblo dominante.

Las ciudades griegas tenían dos partes bien diferenciadas: en la parte baja se edificaban las viviendas, tiendas y edificios públicos, alrededor de una plaza (Ágora). En la parte alta se hallaba la Acrópolis, una especie de refugio en caso de peligro y donde se hallaban los edificios religiosos.

La escasez de tierras, la miseria en la que vivían muchos obligó sus migraciones. Las nuevas ciudades que fundaron en sus destinos (colonias) se construyeron siguiendo el modelo de las metrópolis. Además, los gobiernos de las polis fomentaron dichas migraciones porque ofrecían ventajas.

Entre los siglos VIII y VI a.C., los griegos llegaron a las costas mediterráneas de la Península Ibérica donde fundaron: Rhode, Emporion, Mainake y Hemeroskopeion.

El dominio ateniense se prolongó hasta las Guerras del Peloponeso (431-404 a. C.). Esparta encabezó una coalición de ciudades (Liga del Peloponeso) y se enfrentó a la Liga de Delos dirigida por Atenas.

Estas guerras acabaron con la derrota de Atenas ante Esparta. La ciudad fue asediada y devastada, y jamás recuperó su prosperidad ni hegemonía. Además se inició una turbulenta etapa de crisis económica y enfrentamientos militares entre todas las polis griegas.

En el año 323 a.C., tras la muerte de Alejandro Magno, sus generales se repartieron el imperio, que se dividió en reinos independientes. Los dos más importantes fueron el de Siria, con capital en Antioquía, y el de Egipto, con centro en Alejandría, la ciudad fundada en el delta del Nilo por Alejandro. Son los llamados reinos helenísticos.