L’architecture de ces nouveaux grands magasins est audacieuse (poutrelles métalliques, verrières) mais ce qui est nouveau c’est la façon de faire du commerce : vendre plus mais moins cher différentes catégories de produits disposés en rayonnages et sur une seule grande surface. Jusque-là les petits commerces étaient multiples et avaient leurs spécialités. Ils n’avaient pas beaucoup de concurrence et les gens se contentaient des commerces qu’ils avaient dans leur quartier. Les prix pouvaient être variables en fonction de la tête du client. Il n’était pas question non plus de toucher les articles sans l’accord du vendeur.

Avec l’arrivée des grands magasins, on peut dorénavant trouver dans le même endroit des articles très divers, les prix sont fixes, les clients peuvent profiter des promotions, des soldes. Il se sentent moins obligés d’acheter que dans une petite boutique. Ils peuvent toucher, tâter, soupeser l’article qui les intéresse et ils ont même la possibilité de le ramener pour se faire rembourser. De plus, ces nouveaux grands magasins sont de grands espaces ouverts qui offrent la liberté de circulation entre les rayons qui présentent les dernières nouveautés.

L’offre est importante ce qui permet une marge bénéficiaire faible. Le renouvellement des articles est permanent. Tout est fait pour attirer les clients et les séduire. Il s’y passe toujours quelque chose : promotions, soldes, expositions à thèmes, semaines spéciales…

C’est l’occasion pour les classes sociales moyennes de rivaliser avec la classe bourgeoise pour ce qui concerne par exemple la décoration, les vêtements…et ce à un moindre coût.

La clientèle féminine, parisienne au début, s’engoue pour ces bâtiments remplis de nouveautés et progressivement c’est un phénomène social qui apparaît, l’émancipation de la femme.

Emile Zola décrit un fonctionnement typique des grands magasins : la publicité. Pour faire venir du monde, Auguste Mouret avait fait repeindre des voitures propres avec des couleurs reconnaissables à distance et imprimer en toutes les langues des catalogues présentant ses nouveautés.

Un premier but : attirer le plus de monde possible !

 

Ensuite, les clients devaient être pris dans un tourbillon : sur le trottoir d’abord pour entrer et s’entasser sur les premiers produits. Puis, ensuite pris en charge par le personnel du magasin le chaland parcourait le magasin dans tous les sens pour découvrir des nouveaux rayons… Ainsi ce tourbillon gagnait toute la place pour le but ultime : vendre le plus possible !