A palavra “átomo” vem do grego (a=não, tomo=divisão) e significa “algo que não pode ser cortado”, por que os cientistas da época, como Demócrito de Abdera e Leucipo, acreditavam que átomos eram indivisíveis.

Dalton baseou sua teoria na lei da conservação das massas e na lei das proporções constantes. A primeira parte de sua teoria afirma que toda a matéria é composta por átomos, que são indivisíveis, indestrutíveis, esféricas, maciças e eletricamente neutros. A segunda parte da sua teoria diz que todos os átomos de um determinado elemento possuem massa e propriedades idênticas.

Thomson concluiu que os átomos eram compostos por um fluxo de cargas negativas denominadas elétrons.

Chadwick descobriu também que os elétrons orbitam ao redor no núcleo em uma órbita denominada de eletrosfera. Cada camada da eletrosfera possui um número máximo de elétrons.