A partir del siglo XIX, Europa era quien tenía el poder de suministrar los capitales necesarios para poder abrir una mina o construir un ferrocarril en cualquier punto del planeta. La Europa Occidental tenía el "monopolio de la técnica y de la fuerza" .
Londres había dejado de ser  el único centro de la economía mundial, la marina británica controlaba los océanos y las rutas marítimas y la libra esterlina para en ese entonces la moneda era de uso internacional. Alemania se convertiría en una fuerte competencia liderando los avances de la época (la química y la electricidad). 

Desde lo diplomático el alemán canciller Otto Von Bismarck ideo un sistema de alianzas para asegurar la supremacía de Alemania. Inició una carrera de construcción naval que representaría una competencia al poderío marítimo británico.
Alejado de Europa, los países "avanzados" ejercieron su dominación con a conquista de colonias explotadas directamente, mientras que otros territorios fueron sometidos a un régimen semicolonial. 
Dos zonas del mundo no desarrollado fueron completamente divididas en la segunda mitad del siglo XIX: África negra y el Pacífico.
Se formaron dos grupos: la Triple Alianza, conformada en el año 1882 por el Imperio Alemán, Imperio Austro-húngaro, Italia, y el que iba a la cabeza era Alemania. Y la Tripe Entente, conformada en el año 1907 por Rusia, Francia e Inglaterra.
Zonas Afectadas por la Primera Guerra Mundial: Europa, África, Oriente Medio y brevemente en China, las costas de América, las islas del océano Pacífico y la frontera franco-alemana (Alsacia y Lorena) 

En el frente occidental, Alemania atacó Francia tras haber invadido Luxemburgo y Bélgica. De esta manera, en pocos días, el ejército alemán llegó a estar a tan solo 40 kilómetros de París. Finalmente, en la primera batalla del Marne, los franceses lograron, con la colaboración de las tropas británicas, detener el avance enemigo.
En el frente oriental,  Rusia cayó derrotada en Tannenberg. A pesar de la victoria, los alemanes no consiguieron avanzar de forma decisiva por territorio ruso. A su vez, Austria-Hungría atacó Serbia sin alcanzar ningún objetivo significativo.
Guerra de Posiciones 1915- 1917: 

Los contendientes fijaron sus posiciones y las reforzaron construyendo trincheras, refugios, alambres de espino, donde pusieron minas y hombres. Con la situación estancada, se buscaron nuevos aliados que entraron en la contienda como, por ejemplo, Turquía, Italia, Bulgaria, Rumania. En 1916 se produjo una nueva ofensiva alemana en la batalla de Verdún, que Francia logró contener durante meses. Y de nuevo con la ayuda de los británicos se produjo un contraataque en la batalla del Somme. El resultado de ambas batallas fue demencial: más de un millón ochocientas mil bajas en ambos bandos en menos de un año.
La Crisis de 1917:
En el frente oriental, Rusia se vio afectada por la revolución interna de los bolcheviques y solicitó el armisticio  comenzando las negociaciones de paz. Alemania redirigió sus recursos bélicos a la lucha contra Francia y Gran Bretaña.
En el frente occidental los Estados Unidos de América entraron en el conflicto a favor de Francia y Gran Bretaña. Algunos motivos alegados por Estados Unidos fueron, por ejemplo, los continuos hundimientos de barcos por parte de los submarinos alemanes, como el hundimiento del crucero de pabellón norteamericano RMS Lusitania.
Fin de la Gran Guerra 1918
La Paz de Brest-Litovsk entre Alemania y Rusia fue beneficiosa en territorios para los germanos y marcó el final del conflicto en el frente oriental. Gran Bretaña, Francia e Italia, atacaron conjuntamente y Austria-Hungría acabó rindiéndose. También Turquía, derrotada, se retiró del conflicto.

Alemania, sola y agotada, intentó una última ofensiva en la segunda batalla del Marne, pero las tropas de refresco norteamericanas fueron decisivas para contenerlos. El Ejército y la Marina alemana comenzaron a promover revueltas en el frente negándose a luchar. En la propia Alemania, hubo disturbios protagonizados por los obreros. El temor a la revolución llevó a los dirigentes alemanes a plantearse el fin del conflicto. El Kaiser Guillermo II de Alemania y Prusia abdicó. Se proclamó entonces la República de Weimar y el 11 de noviembre de 1918 Alemania firmó el armisticio que puso fin a las hostilidades armadas de la Gran Guerra. 

Se considera el impacto de las muertes indirectas producidas por hambrunas, por la expansión de enfermedades y por accidentes discapacitantes ocasionados durante los ataques.

En términos económicos, la Primera Guerra Mundial significó grandes pérdidas de dinero y de recursos. Lo primero fue la destrucción del parque industrial, especialmente el alemán.

En términos generales, Europa se vio expuesta a un aumento de la brecha social entre ricos y pobres

Las sanciones económicas establecidas contra Alemania dejarían sumido al país en la pobreza extrema y dificultaría su recuperación, lo que generaría un gran malestar y resentimiento en contra de los países aliados.

 Desaparecieron los imperios alemanes; austrohúngaros; Imperio otomano y ruso. Este último se vio fracturado por la Revolución rusa que tuvo lugar en 1917, movida, entre otras razones, por la participación de este Imperio en la Gran Guerra.

El mapa europeo se reestructuró y aparecieron naciones como: Checoslovaquia, Hungría, Estonia, Finlandia, Letonia, Lituania, Polonia y Yugoslavia.

Además, Alemania sufrió grandes pérdidas territoriales que, numéricamente, representaron el 13% de sus dominios sólo en Europa.

Alemania debió entregar varios territorios, a esto se sumó la entrega de sus colonias en ultramar, las cuales fueron repartidas entre los aliados.

Las consecuencias de la Primera Guerra Mundial no fueron sólo económicas o materiales. Nuevos discursos ideológicos aparecerían en la escena.

A la extrema izquierda, la expansión del comunismo, que había ascendido por primera vez al poder con la Revolución rusa de 1917, desde su formulación teórica en el año 1848.

A la extrema derecha, el nacimiento del nacional-socialismo (nazismo) en Alemania y del fascismo en Italia, con sus respectivos focos de irradiación.

A pesar de sus profundas diferencias, todas estas teorías tendrían en común el rechazo al modelo del capitalismo liberal.
La Primera Guerra Mundial finaliza con la firma del Tratado de Versalles, a partir del cual se establecen condiciones de rendición para los alemanes, cuya gravedad será una de las causas de la Segunda Guerra Mundial

Con la firma del Tratado de Versalles, se aprobó la conformación de la Sociedad de Naciones en 1920, antecedente inmediato de la Organización de Naciones Unidas. Este organismo velaría por mediar entre los conflictos internacionales a fin de garantizar la paz.