En 1933, Hitler fue nombrado canciller alemán y puso en marcha su programa político el cual rechazaba el Tratado de Versalles, proponía la expansión territorial para asegurar el "espacio vital" del pueblo alemán, y dirigió gran parte de la economía hacia el rearme para volver a ser una potencia militar y naval. En ese mismo año, Alemania abandonó la Sociedad de Naciones; en 1935, desconoció el Tratado de Versalles, y recuperó por medio de un referéndum la región del Sarre; y, en 1936, remilitarizó la región de Renania.

El ejemplo expansionista de Japón y Alemania fue seguido también por Italia. En 1935, las tropas de Mussolini invadieron Etiopía, inspiradas en el recuerdo del Imperio Romano. La Sociedad de las Naciones reprochó esta campaña militar, por lo que Italia se retiró de esta organización en 1936. 

Hitler se afilió al Partido Obrero Alemán, precursor del Partido Nazi, en 1919, y se convirtió en su líder en 1921. En 1923, tras el pronunciamiento en la cervecería Bürgerbräukeller de Múnich, Hitler intentó una insurrección, conocida como el Putsch de Múnich, tras cuyo fracaso fue condenado a cinco años de prisión. Durante su estancia en la cárcel redactó la primera parte de su libro Mi lucha (en alemán, Mein Kampf), en el que expone su ideología junto con elementos autobiográficos. Liberado ocho meses después, en 1924, Hitler obtuvo creciente apoyo popular mediante la exaltación del pangermanismo, el antisemitismo y el anticomunismo, sirviéndose de su talento oratorio apoyado por la eficiente propaganda nazi y las concentraciones de masas cargadas de simbolismo.

Fue nombrado canciller imperial (Reichskanzler) en enero de 1933 y, un año después, a la muerte del presidente Paul von Hindenburg, se autoproclamó líder y canciller imperial (Führer und Reichskanzler), asumiendo así el mando supremo del Estado germano. Transformó la República de Weimar en el Tercer Reich y gobernó con un partido único basado en el totalitarismo y la autocracia de la ideología nazi.