Ogni minerale possiede delle caratteristiche fisiche tipiche che possono essere utilizzate come criterio di riconoscimento. La conoscenza delle caratteristiche dei minerali ha permesso all’uomo di individuare come poterli sfruttare nella pratica.

Quali informazioni può dare l’osservazione di un minerale?

Alcune caratteristiche possono essere osservate a occhio nudo o rilevate con semplici prove.

IL COLORE

È la caratteristica più evidente, anche se è la meno utile per identificare un minerale. Lo stesso minerale infatti può presentare colori diversi, come nel caso del quarzo, di cui si conoscono varietà trasparenti, rosa, grigie, gialle. Un minerale che assume diversi colori è detto allocromatico; un minerale che presenta un unico colore tipico è detto idiocromatico, come il rubino e lo smeraldo.

LA DUREZZA

È la resistenza di un minerale alla scalfittura, cioè all’incisione. Si può determinare attraverso delle prove pratiche sul minerale: si prova a scalfirlo con l’unghia; se non si riga, si prova con una punta di acciaio; se anche in questo modo il minerale resiste, si prova a rigare un pezzo di vetro con il minerale. Si può quindi determinare il grado di durezza consultando una scala, conosciuta come scala di Mohs, dal nome del mineralogista tedesco che l’ha ideata, che prevede dieci gradi di durezza, ciascuno caratteristico di un certo minerale preso come riferimento. Nella scala di Mohs, i minerali vengono ordinati dal più tenero al più duro e ogni minerale può essere scalfito da quello che lo segue e può scalfire quello che lo precede.

LA SFALDABILITÀ

Alcuni minerali, come la muscovite, hanno una struttura a lamelle che si staccano facilmente, sono cioè molto sfaldabili. La sfaldabilità è la tendenza, tipica di alcuni minerali, a rompersi lungo strati paralleli tra loro; ciò accade a causa dei legami chimici che sono più forti tra le molecole dello stesso strato e più deboli tra quelle tra uno strato e l’altro. Anche il gesso e la grafite (il minerale contenuto nelle matite) sono molto sfaldabili: premendoli su una superficie e facendoli strisciare, i loro strati si sfaldano e lasciano un segno. 

LA TENACITÀ

È la proprietà di un minerale di deformarsi sotto un’azione meccanica, come ad esempio un urto, senza rompersi. L’oro, ad esempio, può essere lavorato e trasformato in gioielli grazie a questa proprietà ; il diamante, invece, pur essendo molto duro è poco tenace, infatti non si deforma ma si rompe facilmente se colpito. La giada è un minerale duro ma tenace.

LA LUCENTEZZA

È una delle caratteristiche più apprezzate e dipende da come il minerale assorbe e riflette la luce. Si può avere lucentezza metallica, come nei metalli (oro e argento; adamantina, tipica del diamante; vitrea, come nel quarzo; madreperlacea, come nella muscovite o nel gesso lamellare; resinosa, come per la tormalina; grassa, come nel turchese.

Spesso la galena contiene percentuali sensibili di argento, per questa ragione è nota anche come galena argentifera o piombo argentifero.

Essi tendono ad essere fragili, molti hanno sfaldatura romboedrica e reagiscono tutti con l'acido. A causa di quest'ultima caratteristica, i geologi sul campo spesso diluiscono l'acido cloridrico per distinguere i carbonati dai non carbonati.

Il nome del minerale deriva dal greco anhidros che significa anidro, per via della struttura chimica anidra rispetto al gesso.

Ossigeno e silicio sono gli elementi più abbondanti della crosta terrestre e questo rende i silicati i minerali più diffusi sulla Terra (più del 90%). Questi si presentano all'interno di rocce magmatiche, metamorfiche e sedimentarie.

Si forma quando un atomo di silicio su quattro viene sostituito dall'alluminio. Essendo il silicio di carica 4+ e l'alluminio 3+, si aggiunge uno ione potassio per neutralizzare la rimanente carica negativa. Uno dei 3 termini estremi della miscela isomorfa dei feldspati potassici, presentante la peculiare morfologia pseudo monoclina, (zonatura), osservabile unicamente a nicol incrociati.