Le mont Saint Helens est célèbre depuis l'éruption du 18 mai 1980

De forme relativement conique avant l'éruption de 1980, le sommet prit la forme d'un cratère en forme de fer à cheval d'une largeur de 1,5 km57. L'éruption de 1980 ayant soufflé la végétation et submergé la région sous les cendres volcaniques, les flancs du volcan sont totalement dépourvus de végétation tandis que les alentours, encore jonchés des troncs d'arbres déracinés par le souffle de l'éruption, commencent à être recolonisés par la végétation.

Le mont Saint Helens n'a pas été nommé en l'honneur d'une quelconque sainte Hélène, mais en celui d'un diplomate anglais portant le titre de Lord St Helens, ami de l'explorateur George Vancouver qui explora cette zone à la fin du XVIIIe siècle.

Le mont Saint Helens est « jeune » d'un point de vue géologique par rapport aux autres volcans de la région. Il commença à se former il y a moins de 40 000. Il s'agit du volcan le plus actif de la chaîne des cascades qui elle même fait partie de la ceinture de feu du pacifique qui rassemble environ 160 volcans actifs.

 Il est alimenté par les précipitations nombreuses de neiges et par les avalanches répétées sur le flanc du volcan. La glace atteint une épaisseur moyenne de 100 mètres avec un maximum de 200 mètres. Toute la glace actuelle date d'après l'éruption de 1980 mais le volume de celle-ci est déjà identique à celui d'avant l'éruption.

Avant son éruption de 1980, le mont Saint Helens était le cinquième plus haut pic de l'État de Washington et il dépassait largement en taille les collines environnantes. Son sommet était recouvert de neige et de glace ce qui lui valut aussi par sa forme conique le nom de « Fuji-san of America » (« mont Fuji de l'Amérique »). Le sommet du pic siégeait à un peu plus de 1 500 mètres au-dessus de sa base située entre 1 220 mètres et 1 340 mètres d'altitude alors que le diamètre de sa base mesurait environ 9 kilomètres.

Les ruisseaux qui naissent sur le volcan se jettent dans trois rivières différentes. Il s'agit de la Toutle au nord et au nord-ouest, de la rivière Kalama à l'ouest et de la rivière Lewis au sud et à l'est. Les courants océaniques en provenance de l'océan Pacifique et l'altitude élevée conduisent à d'abondantes précipitations pluvieuses ou neigeuses. Il tombe ainsi en moyenne 3 600 litres d'eau par mètre carré et par an et l'épaisseur de neige peut atteindre 4,9 mètres.