Cristóbal Colón y otros exploradores introdujeron el maíz y la papa nativa de América del sur al resto del mundo. Los productores europeos realizaron mejoramiento adaptando estas especies a condiciones particulares del cultivo.

El monje y botánico austriaco Gregor Mendel estudió el principio de la herencia. Experimentado con guisantes, realizó exitosos cruzamientos entre diferentes variedades con distintas características. Mendel demostró que estas diferencias podían atribuirse al traspaso de características y genes, las estructuras básicas de la vida.

Los investigadores Stanley Cohen y Herbert Boyer iniciaron la aplicación de la técnica del ADN recombinante.

Boyer, trabajando con métodos de ingeniería genética, logró el primer organismo transgénico de la historia: una bacteria que contenía un gen de la insulina humana.

Los agricultores siembran por primera vez cultivos biotecnológicos, teniendo la oportunidad de comprobar los beneficios que estos ofrecen, como control de malezas, plagas y enfermedades en sus sembradíos.

Se comercializan dos nuevas plantas modificadas genéticamente: el algodón y el maíz Bt, que son auto-resistentes al ataque de insectos.

En el año 2014, 28 países sembraron 181.5 millones de hectáreas con cultivos genéticamente modificados (GM), de los cuales veinte fueron países en vías de desarrollo y ocho desarrollados. En total, 18 millones de agricultores sembraron semillas genéticamente modificadas en el mundo.