Отважные путешественники и мореплаватели прошлых столетий часто подвергались мучительной болезни, если они долго находились без свежих продуктов, овощей. У мореплавателей развивалась цинга, или скорбут. Десны распухали и кровоточили, лицо отекало, чувствовалась общая слабость, ощущались невыносимые боли в мышцах, суставах, под кожей лопались сосуды, тело покрывалось кровоподтеками. От цинги моряков погибало больше, чем от морских сражений и кораблекрушений. Особенно страдали моряки в северных экспедициях.

В народе с давних пор цингу умели лечить плодами шиповника, настоем хвои и молодых побегов сосны. Из практического опыта, жизненных наблюдений люди узнали, что цингу можно предотвратить, если пить лимонный сок, есть квашеную капусту, зеленый лук, черную смородину.

Долгое время оставалось неизвестным, почему потребление этих продуктов предотвращает цингу.

Причины заболеваний, связанных с неполноценным питанием, первым открыл русский врач Николай Иванович Лунин. Молодой ученый Дерптского университета ( ныне Тартуского) исследовал роль минеральных веществ в питании. Н.И. Лунин кормил мышей искусственными смесями, полученными лабораторным путем из химически чистых веществ. Мыши гибли на 11-й день, так же как и те, которым к искусственной еде добавляли поваренную соль и соду. Тогда Н.И. Лунин решил проверить, как будут чувствовать себя мыши, если в их искусственные «обеды», содержащие химически чистые белки, жиры и углеводы, включать все необходимые минеральные соли. Через некоторое время все мыши тоже погибли. Другая партия мышей, которых кормили коровьим молоком, была здорова.

У ученого возникла мысль: значит, в искусственных смесях чего-то не хватает. Он предположил, что это какие-то неизвестные вещества, которые в ничтожно малых количествах обязательно присутствуют в таких естественных продуктах, как молоко. Так впервые научно было доказано, что в состав пищи входят жизненно необходимые вещества, позже названные витаминами. Исследования Н.И. Лунина долгое время были малоизвестны, и их забыли.

Опыты Н.И. Лунина независимо были повторены позже в России, Швейцарии, Англии, Америке. Результаты были неизменно те же, правильность и точность опытов подтвердились.

В 1907 году норвежские ученые Хольст и Фрелих вызвали цингу у морских свинок, а причину авитаминоза открыл академик В.В. Пашутин позже.

В 1890 году голландский врач Эйкман прибыл на остров Ява, где наблюдал страшную болезнь. У больных немели руки и ноги, наступал паралич конечностей. При этом тяжелом заболевании нарушается деятельность сердца, поражаются нервы конечностей, особенно ног, расстраивается походка. У больного будто цепями скованы ноги. С этим связано и название болезни – бери – бери, что означает «оковы».

Еще за 20 лет до наблюдений Эйкмана с этой болезнью столкнулись русские врачи у берегов Японии и Китая. Причин заболевания они не знали, но на основе жизненного опыта народа предлагали добавлять в пищу больных семена  и плоды бобовых растений. Больные выздоравливали.

Выяснить причину болезни помогло случайное наблюдение Эйкмана за курицами во дворе тюремной больницы, где он работал врачом. Эйкман заметил, что у сидящих  в клетках кур, которых кормили очищенным рисом, проявлялись признаки бери –бери : судороги сводили им шею и ноги. Многие из них в конце концов гибли. Куры же, свободно разгуливающие по двору, были здоровы, поскольку они находили себе самую разнообразную пищу.

Последовали многочисленные опыты. Всякий раз, когда Эйкман кормил кур только очищенным рисом, у них обязательно развивалось заболевание бери- бери. Когда он кормил больных куриц неочищенным рисом, они выздоравливали. Что же находилось в рисовых отрубях, Эйкман так и не узнал. Однако врачи стали лечить больных людей рисовыми отрубями.

Вскоре научились лечить и другие болезни с помощью пищи : куриная слепота проходила от рыбьего жира, сливочного масла, моркови, свежей зелени ; рахит излечивали рыбьим жиром, цингу  - свежими овощами и фруктами.

Ученые убедились, что в пище содержатся в ничтожно малых количествах какие-то неизвестные вещества, необходимые для жизни животных и человека. Но только в последние десятилетия удалось выделить эти вещества в чистом виде. Польский биохимик К. Функ получил из рисовых отрубей желтые кристаллики, одной тысячной доли грамма которых было достаточно, чтобы вылечить голубей от бери- бери. Загадка лечебной силы рисовых отрубей была раскрыта. К. Функ назвал содержащиеся в них жизненно важные вещества витаминами.

Вскоре научились выделять и даже изготовлять многие другие витамины. Первоначально получили два витамина, условно обозначив их латинскими буквами А и В. В 1922 году советский ученый Бессонов, одновременно с венгерским ученым Сцент   - Гьерги, выделил витамин С в чистом виде.

Большие успехи в изучении витаминов сделали химики. Они не только узнали свойства витаминов, но и сумели их получить в пробирке химическим путем, соревнуясь с живой природой. В настоящее время насчитывают около 30 витаминов. Обозначают их буквами латинского алфавита  - A, B, C, D, E, K, P, PP и др.

Славную страницу в истории медицины вписали витаминологи, открыв способ лечения губительной болезни – злокачественного малокровия (анемии). Обычно форма малокровия связана с недостатком гемоглобина в крови и легко излечивается питанием, пребыванием на воздухе, отдыхом. Злокачественная анемия долгое время была неизлечима, так как ученые не знали причин, вызывающих ее. Впервые эта болезнь была описана в 1855 году английским врачом Эдиссоном.

У больных злокачественной формой малокровия в костном мозге образовывались ядерные эритроциты, неспособные превращаться в нормальные безъядерные эритроциты. Открытие причин этого явления представляет длинную цепь исследований. Прежде всего установили связь этой болезни с недостатком в организме витамина В. Больным стали давать полусваренную или сырую печень, а также экстракты из нее.

Из вытяжки печени химики в 1948 году получили красные кристаллы, содержащие кобальт. Новое вещество назвали витамином В12.

Ученые установили, что витамин В12, так же как и некоторые другие витамины, образуется бактериями в почве, прудах, болотах. Из почвы витамин В12 попадает с кормом в желудок и кишечник животного. Избыток витамина В12 откладывается в печени. Значительная часть его выводится из организма животного.

В сутки человеку требуется три миллионные доли грамма витамина В12. На каждую клетку нашего организма приходится один атом кобальта.

Больному злокачественной анемией вводят специальный препарат, содержащий кобальт. Достаточно принимать его по 0, 002 мг в сутки, чтобы излечить больного в течение месяца.

Другим витамином, который, как и В12 вырабатывает микроорганизмы кишечника, является витамин К - один из факторов свертывания крови.

В организме новорожденного нет бактерий. Только на 3-4-й день жизни в его крошечный кишечник проникает множество микроорганизмов, в том числе и полезных, и размножается там. Организм временно страдает от недостатка витаминов, поскольку в его кишечнике нет микробов и витамин К не вырабатывается. В первые дни жизни у младенца кровь не свертывается. А вдруг случайное кровотечение? Тогда неизбежна гибель только что начавшего жить человека. Страхуют ребенка от опасности безостановочных кровотечений инъекцией витамина К в кровь матери перед родами.

Для каждой новой клетки необходимы витамины. Они входят в состав многих ферментов и влияют на превращения питательных веществ в клетках и тканях. Они принимают участие в сложных цепях химических превращений. Недостаток витаминов или отсутствие их в организме вызывает нарушение обмена веществ, а поэтому развиваются различные заболевания.

Каждый витамин выполняет свою определенную функцию в организме. Витамин А – составная часть светочувствительного вещества в сетчатке глаза. Он необходим для роста клеток.

Для нормального распада углеводов в тканях необходим витамин В1.Он  принимает участие в превращениях сложных углеводов в более простые. А поскольку в них особенно нуждаются мозг и сердце, то недостаток витамина прежде всего сказывается на их работе.

Витамин В6 принимает участие в белковом обмене, витамин D влияет на отложение солей Ca  и Р в растущей кости. Витамины В1, В2, В6, РР необходимы для дыхания клеток. Витамин С влияет на ход окислительных реакций в живом организме.

Витамины A, D, E, B6 помогают усвоению пищи и превращению веществ. Витамин В12 обеспечивает нормальное развитие эритроцитов, а витамин К влияет на свертывание крови.

Витамин С повышает сопротивляемость организма инфекционным заболеваниям. Убеждают в этом следующие опыты. Разным группам морских свинок в течение месяца давали разные дозы витамина С. Через месяц их заражали дифтерией. Оказалось, что быстро заболевали и слабо боролись с инфекцией те свинки, которые получали мало витамина С. Получавшие большие дозы быстро справлялись с болезнью. При повторном заражении через полгода они не заболели – у них был иммунитет. Некоторые врачи рекомендуют потреблять большие дозы витамина С в целях профилактики и лечения простудных заболеваний.

Суточная норма витаминов для человека от 0, 1 до 0, 15 г. Это крупинка  величиной с просяное зерно.

Потребность организма в разных витаминах различна. Например, суточная норма витамина С – 50 мг, а D – для ребенка 0,01- 0,02 мг, для взрослого и того меньше – 0,03 мг. Для большей части витаминов потребление каждого из них в сутки 2-3 мг вполне достаточно.

Избыток витаминов, которые применяют в виде аптечных препаратов, может быть вреден. Например, чрезмерное потребление витамина А вызывает поражение печени, судороги, неровное дыхание, способствует отложению солей в суставах. Особенно вредно превышение нормы потребления витамина D, избыток которого в организме может вызвать отравление.

Большие дозы витамина К вызывают отравление и могут привести к чрезмерной свертываемости крови. Избыток витамина РР может вызвать зуд кожи. Избыток витамина С и витаминов группы В вреда не причиняет, их излишки выводятся из организма через органы выделения.