Gli autori che affrontano il tema del diritto naturale in età moderna sono:

Gli uomini, pur in presenza dello stato e del diritto positivo ovvero civile, restano titolari di alcuni diritti inalienabili che non possono essere modificati dalle leggi. Questi sono tali perché razionalmente giusti, ma non sono istituiti per diritto divino.

Locke sviluppò il concetto di diritto naturale come derivato dalla divinità, in quanto l'uomo è creazione di Dio, non limitando questo diritto né al possesso della cittadinanza né a criteri di etnia, cultura o religione.

La prima dichiarazione dei diritti dell'uomo dell'epoca moderna è quella dello Stato della Virginia (USA), largamente copiata da Thomas Jefferson per la dichiarazione dei diritti dell'uomo contenuta nella Dichiarazione di indipendenza degli Stati Uniti d'America (4 luglio 1776) la quale afferma "che tutti gli uomini sono creati uguali tra loro, che essi sono dotati dal loro creatore di alcuni inalienabili diritti tra cui la vita, la libertà e la ricerca della felicità".

Comunque sia, la prima e vera propria carta formale dei diritti dell'uomo è nata nel 1789 dalla Rivoluzione francese, è conosciuta come Dichiarazione dei diritti dell'uomo e del cittadino ed è caratterizzata da un'impostazione più astratta della precedente americana.

Dichiarazione di indipendenza
Le colonie inglesi in America, a causa dei continui conflitti con il governo inglese, decisero di proclamare la Dichiarazione di indipendenza, cui era allegata anche una Dichiarazione dei diritti dell’uomo, che rivendicava in particolare il diritto alla vita e alla libertà, nonché il diritto alla libertà di parola, di stampa, di religione e di riunione.

Anche in Francia si sviluppò un movimento per la rivendicazione dei diritti fondamentali. Il governo, impegnato in una serie di guerre, aveva investito in questa attività molto denaro, sottraendolo alla popolazione e incrementando la povertà. Così al termine della Rivoluzione francese nel 1789 viene redatta la Dichiarazione dei diritti dell’uomo e del cittadino. Vennero sanciti diritti fondamentali come l’uguaglianza, la libertà di stampa, pensiero e religione, la presunzione di innocenza, il diritto alla proprietà privata. 

Documento storico molto importante prodotto dagli Alleati in risposta agli importanti danni subiti nella Seconda guerra mondiale, la Dichiarazione fa parte dei documenti di base delle Nazioni Unite insieme al suo stesso Statuto.

La Dichiarazione dei Diritti Umani è un codice etico di importanza storica fondamentale: è stato infatti il primo documento a sancire universalmente (cioè in ogni epoca storica e in ogni parte del mondo) i diritti che spettano all'essere umano.

é frutto di una elaborazione umana centenaria, che parte dai primi principi etici classico-europei e arriva fino al Bill of Rights (1689),
alla Dichiarazione d'indipendenza statunitense (4 luglio 1776),
e dalla Dichiarazione dei diritti dell'uomo e del cittadino stesa nel 1789 durante la Rivoluzione Francese;

I milioni di morti della Seconda guerra mondiale hanno ricoperto un ruolo fondamentale per sbloccare quella coscienza etica che è alla base della Dichiarazione.

La Dichiarazione universale dei diritti umani è composta da un preambolo e da 30 articoli che sanciscono i diritti individuali, civili, politici, economici, sociali, culturali di ogni persona. I diritti dell'individuo vanno quindi suddivisi in due grandi aree:
-i diritti civili e politici e
-i diritti economici, sociali e culturali.

La Dichiarazione può essere suddivisa in 7 argomenti:

Tra i diritti fondamentali dell'essere umano si possono ricordare il diritto alla libertà individuale, il diritto alla vita, il diritto all'autodeterminazione, il diritto a un giusto processo, il diritto ad un'esistenza dignitosa, il diritto alla libertà religiosa, il diritto alla protezione dei propri dati personali (privacy) e il diritto di voto.

Tra i primi ad affrontare il tema da un punto di vista speculativo, sono i filosofi greci, in particolare Aristotele e gli stoici, che affermano l'esistenza di un diritto naturale.
Ad Atene l’agorà, la piazza in cui si svolgeva la vita politica e sociale della città, era luogo dove i cittadini si confrontavano per prendere le decisioni più importanti. Gran parte della popolazione ne era esclusa: le persone che potevano partecipare alla vita politica erano solo uomini adulti e liberi, ad esclusione di donne, bambini e schiavi.

La stessa cosa accadeva nell’antica Roma, dove essere titolari di diritti dipendeva dall’avere una certa posizione sociale: non tutta la popolazione era inclusa nella vita politica, riservata a cittadini liberi maschi e pater familiae. Nella Roma antica esisteva la nozione di diritto di cittadinanza che era in sostanza un insieme di diritti riservati a tutti i cittadini romani.

MACEDONIA
Alessandro Magno, nel desiderio di espandere il suo regno fonda colonie sulle quali esercita il dominio del commercio e militare, ma lasciando incondizionate le fedi e le culture delle popolazioni sottomesse. Ecco che, così facendo, istituisce il primo regno con concetto di impero. Alla base di questa scelta probabilmente l'educazione impartitagli da Aristotele, che credeva nel diritto naturale dell'uomo.

EDITTO DI MILANO (313 d.C.)
Con l'editto di Milano l'imperatore Costantino mette fine alle persecuzioni sulla popolazione che professava la religione cristiana; anche se maggiormente per ragioni politiche e amministrative, abbiamo in questo momento un periodo di tolleranza e di stipulazione del diritto per qualsiasi cittadino di seguire la propria religione.

Tommaso D'Aquino
Le prime manifestazioni concrete dell'idea di diritti dell'uomo arriva nel XIII secolo, Tommaso d'Aquino descrive i diritti naturali come un "insieme di primi principi etici, generalissimi", sigillo di Dio nella creazione delle cose. I diritti umani quindi non sono più un insieme di cose più o meno benevolmente concesse da qualche autorità. È diritto dell'uomo rivendicare la propria libertà quale suo diritto naturale.

Magna Charta Libertatum
Nel 1215 in Inghilterra Giovanni Senzaterra fu costretto dai baroni del regno a concedere, firmandola, la Magna Charta Libertatum (Carta delle libertà). Essa rappresenta il primo documento fondamentale per la concessione di diritti ai cittadini perché impone al re il rispetto di alcune procedure, limitando la sua volontà sovrana per legge. Tra gli articoli della Magna Charta
- il divieto per il Sovrano di imporre nuove tasse senza il previo consenso del Parlamento (no taxation without representation);
- la garanzia per tutti gli uomini di non poter essere imprigionati senza prima aver sostenuto un regolare processo;
 Tuttavia questi diritti, non venivano riconosciuti a tutti gli individui, ma solo alle classi sociali più agiate: arcivescovi, vescovi, abati, priori, conti e baroni.
La Magna Charta è stata ripetutamente modificata ma è tuttora Carta fondamentale della monarchia britannica.

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                                    (Capotolare di Queirzy)

Costitutio de Feudis
FEUDALESIMO
Resupponeva l’esistenza dei servi della gleba e quindi di soggetti sostanzialmente equiparati ad oggetti, che si potevano vendere o scambiare. 

La conquista spagnola delle Americhe a partire dal XV secolo e la scoperta di popolazioni indigene, e le prime pratiche di deportazione di schiavi dall'Africa verso il "Nuovo Mondo", crearono un vigoroso dibattito sui diritti umani. 

È da inscrivere in questo quadro lo scontro filosofico tra il frate domenicano Bartolomeo de Las Casas a difesa della libertà naturale degli indigeni americani e quella dell'umanista Juan Gines de Sepulveda sostenitore della loro naturale schiavitù.

Las Casas lottava dal 1512 per i diritti degli indigeni, quando era cappellano dei conquistadores a Cuba sotto il comando di Diego Velázquez de Cuéllar. Testimone e attore della resistenza indigena alla penetrazione sanguinaria dei Conquistadores e della cristianizzazione imposta "a ferro e fuoco", egli aveva scritto la "breve relazione sulla distruzione delle Indie" nella quale descriveva le crudeltà di cui erano fatti oggetto gli indigeni.

Il 26 gennaio 1542 Las Casas fu presentato all'imperatore Carlo V, al quale riassunse il contenuto della "Brevísima". Da questo incontro nacquero le "Leggi nuove" del novembre 1542 che proclamavano:

Le rivolte e l'anarchia che seguirono nelle colonie spagnole del Nuovo Mondo portarono all'abrogazione di queste leggi in favore della conquista indiscriminata.