이상의 일화들을 살펴볼 때 충녕대군은 흔히 알려진 것과 달리 큰형은 인간말종이고 작은형은 불교덕후이다보니 본인도 세자 자리, 멀리 봐서 왕위에 대한 생각을 은연 중에 가지고 있었던 것으로 추정된다. 장자는 너무 사람됨이 엉망이고 차자는 너무 사람됨이 착해서 가망이 없는 상황이 이어지자 태종과 중신들도 충녕대군을 신뢰하는 모습이 기록에 나오고 있으며, 심지어 명나라 사신인 황엄조차도 '충녕대군이 부왕처럼 영명하니 왕위를 물려받을 것'이라고 대놓고 말하고 돌아다녔고 실제로 조선에서 새로운 세자를 봉해달라는 표문을 명나라에 전하자 '충녕대군이 세자가 되는 것'이라고 바로 알아맞혔다.

따지고 보면 건국 초기 시절이라 아직 적장자(嫡長子)가 왕위에 오른 사례가 한 번도 없었기 때문에[19] 능력이 만렙이거나 야심만 있으면 누구든지 왕위 계승자로 지목되거나 왕위에 오를 수도 있던 시대였다. 할아버지 태조가 고려 왕실의 옥새를 빼앗아 조선의 초대 국왕으로 등극한 바 있고 아버지 태종도 5번째 왕자로 왕위 계승에 불리한 위치에 있다가 2차례의 왕자의 난으로 결국 국왕으로 등극한 선례가 있었기 때문이다. 태종은 개국에 가장 공이 컸고 군왕의 자질을 갖춘 사람이었기에 개국 초에 신료들이 적장자(이방우가 병사한 뒤에는 이방과) 아니면 공이 큰 왕자를 세자를 책봉하는게 옳다고 의견을 낸 만큼 가장 유력한 세자 후보가 바로 이방원이었다. 문제는 계모이자 이성계의 계비인 신덕왕후가 자기 소생의 자식들을 세자 자리에 앉히려고 무리수를 두었고 이성계와 정도전도 동의한 바람에 개국 과정에서 마땅한 공이 없으며 나이도 어린 막내아들이 떡하니 세자 자리를 차지한 것이다.[20] 이에 신의왕후 한씨 소생의 왕자들, 특히 이방원은 가장 불만이 클 수밖에 없었고 이는 왕자의 난으로 이어지게 되었다. 그러나 '적장자 계승'을 명분으로 1차 왕자의 난을 일으켜 국왕에 오른 부왕 태종[21]은 자신부터는 왕위 적장자 승계 원칙을 누구보다 철저히 확립시켜 왕권 다툼에 대한 예방과 왕권 안정을 도모하고 싶어서[22] 세자의 계속된 비행에도 누구보다 장남이 정신차리고 제대로 왕위를 물려받기를 바랐다. 무엇보다 사랑하는 자식들이 자신처럼 왕좌를 노리고 서로를 죽고 죽이는 유혈 투쟁을 하는 꼴은 부모 입장에서도 보기 싫었을 것이다. 원경왕후 민씨 역시 형제 간의 골육상쟁이 두려웠는지 세자를 폐하고 충녕대군을 새로운 국본으로 삼는 일에 끝까지 반대했다. 그러거나 말거나 세자는 계속 태종의 눈 밖에 어긋나는 짓을 일삼았다는게 문제.[23] 이런 와중에 충녕대군은 태종에게 세자의 행동을 고자질을 하는 등 세자를 압박하면서 견제하는 동시에 자신의 모범생다운 행실을 보여주면서 태종과 신하들에게 점수를 땄다. 세종의 즉위 뒤 쓰여졌다는 문제점은 있지만 후에 양녕대군으로 폐해지는 세자에게 대놓고 면박을 주거나 자신의 총명함을 드러낸 사실은 <조선왕조실록>에도 그대로 수록되어 있다.[24]

능력만이 아니라 인성 면에서도 두 왕자가 대조를 이루었던 사건이 있었으니 막내아우 성녕대군의 죽음이었다. 성녕대군이 큰 병에 걸려 죽게 될 때 충녕대군은 의원과 함께 어린 동생 곁을 지키면서 의서를 탐독하고 열심히 간호하여 궁궐의 사람들이 모두 탄복했던 반면에 세자는 이 때 활쏘기나 하면서 놀고 있었다는 것이 나중에 드러나고 말았다. 그렇게 세자를 감싸던 태종마저도 이 사실을 알고는 "하는 짓이 사람의 마음을 가진 것 같지 않다"라며 깊은 실망을 드러냈다.[25]

사실 세자에게는 태생적인 결점이 있었다. 태종은 세자를 위해 외척을 견제하기 위해서 평생 원경왕후의 원망을 들어가면서까지 처가인 민씨 집안을 멸문했다. 그런데 세자는 태종이 사저에 있던 시절 외가에서 자라 숙청된 외숙들(민무구, 민무질, 민무휼, 민무회)과 매우 가까웠다. '혹시 그래서 폐세자가 되지 않았을까?'라는 의문이 드는 경우도 있을 것이지만 이것이 폐세자의 원인은 아니었던 것 같다. 정작 세자는 자기네 외삼촌들이 궁지에 몰리자 헌신짝마냥 외면했다. 민무휼과 민무회가 원경왕후의 병문안을 왔다가 세자에게 "우리 형들이 죄 없는데 죽었으니 우리만큼은 보전시켜 주소서"라고 했는데 세자는 "외삼촌들은 죽어도 싸다"고 비웃었다. 여기에 어이가 없어진 민무회가 "아니 대체 마마는 어느 집안에서 자랐습니까?"라고 확 내질러 버렸다. 어린 시절 민씨 집안에서 자랐던 세자에게 어떻게 이럴 수 있느냐는 의미로 한 말이다. 같이 있던 민무휼이 수습하기는 했지만 결국 각종 개차반짓으로 입지가 좁아진 세자는 점수를 벌어보겠다고 얼마 안 있어 그 일도 태종에 고변해서 민무휼과 민무회를 죽게 만들었다. 비록 토사구팽이 예정되어 있었지만 자기의 마지막 뒷배가 되어줄 수 있는 민씨 숙청에 가담한 세자는 현명한 것이었을까 아니면 생각이 짧았던 것일까? 1397년 음력 4월 10일(양력 환산시 5월 15일)에 당시 정안군[12]이었던 이방원과 군부인이었던 원경왕후 민씨의 6남으로 태어났다고 기재되어 있다. 위로는 다섯 명의 형이 있는데 맨 앞의 3명은 어린 시절 요절했기 때문에 양녕대군과 효령대군에 이은 사실상의 3남으로 자랐다. 1408년 12살에 충녕군에 봉해졌고 아버지가 왕위에 오른 후 12년 뒤인 1412년에 대군으로 진봉되었다. 어릴 적부터 이미 될 성 부른 떡잎을 보여 한번 잡은 책은 닳아 없어질 때까지 읽었다고 한다. 단군이래 최고의 독서덕후라고 해도 과언이 아닐 정도.[13] 원래 왕자는 종친일 뿐 과거 시험을 봐서 벼슬길에 오를 수 없었기 때문에 뛰어난 재주가 안쓰러웠던 태종은 아들의 취미 생활을 전적으로 지원해줬다고 한다. 덕분에 학문은 물론 미술, 음악, 수석까지 다양한 부분을 섭렵했고 오히려 대군이었기 때문에 제한받지 않고 다양한 분야를 공부했으므로 다양한 재능을 발전시킬 수 있었다고 한다. 대군으로서의 유복한 부르주아 생활이 다재다능한 왕으로서의 실력을 키워주는 데 복이 된 셈이다.

이방원은 피비린내 나는 쟁탈전으로 왕위를 차지하며 왕통을 세우려고 했으나 결국 자식 농사가 뜻대로 되지 않아 장자 계승의 원칙을 버려야 했다. 태종은 양녕대군을 계속 왕위에 올리려 했지만 양녕대군의 계속되는 망나니 짓에 포기하고 말았다는게 <조선왕조실록>에 의한 사실이다. 장자 계승의 원칙을 버린 결과 한국사 최고의 성군이 나왔다는 점에서 역사의 아이러니를 느낄 수 있다. 그도 그럴 것이 선왕이 외척, 친척, 공신 가리지 않고 걸림돌이 될 것 같으면 싹 다 조져놨으니 그 카리스마에 나댈 수가 있나. 개기는 놈이 없으니 좋은 정책의 기틀을 마련할 수 있었던 것이다. 태종이 상왕으로서 왕위에서만 물러나 세종의 보호자 역할을 해준 것도 신의 한 수였다.

한편 둘째인 효령대군은 평생 부처를 받드는 선비가 되었다.[14] 효령대군이 차남임에도 불구하고 왕위 계승에서 동생 세종에게 밀린 이유는 공식적으로는 술을 못 마셔서다. 태종에 따르면 "술은 너무 많이 마셔도 안 되지만 못 마셔도 문제가 되는데 전에 사신들이 왔을 때 보니까 효령대군이 술을 잘 못 하는데 충녕대군은 마신다"는 이유였다. 원래부터 불가에 뜻이 있기 때문에 계승권에 관심이 없었다는 해석도 일리가 있다. 그런데 사실 세종도 술을 잘 못 마셨다. 소주도 겨우 1~2잔 마실까 말까 할 정도.[15]

보통 위인전에서는 세종대왕이 대군 시절 사심없이 그저 공부만 열심히 해서 태종의 눈에 들어 왕이 된 것으로 나오지만 실제로는 본인도 자신에게 대권이 올 가능성을 인지하고 행동했다는 근거가 있다.

이상의 일화들을 살펴볼 때 충녕대군은 흔히 알려진 것과 달리 큰형은 인간말종이고 작은형은 불교덕후이다보니 본인도 세자 자리, 멀리 봐서 왕위에 대한 생각을 은연 중에 가지고 있었던 것으로 추정된다. 장자는 너무 사람됨이 엉망이고 차자는 너무 사람됨이 착해서 가망이 없는 상황이 이어지자 태종과 중신들도 충녕대군을 신뢰하는 모습이 기록에 나오고 있으며, 심지어 명나라 사신인 황엄조차도 '충녕대군이 부왕처럼 영명하니 왕위를 물려받을 것'이라고 대놓고 말하고 돌아다녔고 실제로 조선에서 새로운 세자를 봉해달라는 표문을 명나라에 전하자 '충녕대군이 세자가 되는 것'이라고 바로 알아맞혔다.

따지고 보면 건국 초기 시절이라 아직 적장자(嫡長子)가 왕위에 오른 사례가 한 번도 없었기 때문에[19] 능력이 만렙이거나 야심만 있으면 누구든지 왕위 계승자로 지목되거나 왕위에 오를 수도 있던 시대였다. 할아버지 태조가 고려 왕실의 옥새를 빼앗아 조선의 초대 국왕으로 등극한 바 있고 아버지 태종도 5번째 왕자로 왕위 계승에 불리한 위치에 있다가 2차례의 왕자의 난으로 결국 국왕으로 등극한 선례가 있었기 때문이다. 태종은 개국에 가장 공이 컸고 군왕의 자질을 갖춘 사람이었기에 개국 초에 신료들이 적장자(이방우가 병사한 뒤에는 이방과) 아니면 공이 큰 왕자를 세자를 책봉하는게 옳다고 의견을 낸 만큼 가장 유력한 세자 후보가 바로 이방원이었다. 문제는 계모이자 이성계의 계비인 신덕왕후가 자기 소생의 자식들을 세자 자리에 앉히려고 무리수를 두었고 이성계와 정도전도 동의한 바람에 개국 과정에서 마땅한 공이 없으며 나이도 어린 막내아들이 떡하니 세자 자리를 차지한 것이다.[20] 이에 신의왕후 한씨 소생의 왕자들, 특히 이방원은 가장 불만이 클 수밖에 없었고 이는 왕자의 난으로 이어지게 되었다. 그러나 '적장자 계승'을 명분으로 1차 왕자의 난을 일으켜 국왕에 오른 부왕 태종[21]은 자신부터는 왕위 적장자 승계 원칙을 누구보다 철저히 확립시켜 왕권 다툼에 대한 예방과 왕권 안정을 도모하고 싶어서[22] 세자의 계속된 비행에도 누구보다 장남이 정신차리고 제대로 왕위를 물려받기를 바랐다. 무엇보다 사랑하는 자식들이 자신처럼 왕좌를 노리고 서로를 죽고 죽이는 유혈 투쟁을 하는 꼴은 부모 입장에서도 보기 싫었을 것이다. 원경왕후 민씨 역시 형제 간의 골육상쟁이 두려웠는지 세자를 폐하고 충녕대군을 새로운 국본으로 삼는 일에 끝까지 반대했다. 그러거나 말거나 세자는 계속 태종의 눈 밖에 어긋나는 짓을 일삼았다는게 문제.[23] 이런 와중에 충녕대군은 태종에게 세자의 행동을 고자질을 하는 등 세자를 압박하면서 견제하는 동시에 자신의 모범생다운 행실을 보여주면서 태종과 신하들에게 점수를 땄다. 세종의 즉위 뒤 쓰여졌다는 문제점은 있지만 후에 양녕대군으로 폐해지는 세자에게 대놓고 면박을 주거나 자신의 총명함을 드러낸 사실은 <조선왕조실록>에도 그대로 수록되어 있다.[24]

능력만이 아니라 인성 면에서도 두 왕자가 대조를 이루었던 사건이 있었으니 막내아우 성녕대군의 죽음이었다. 성녕대군이 큰 병에 걸려 죽게 될 때 충녕대군은 의원과 함께 어린 동생 곁을 지키면서 의서를 탐독하고 열심히 간호하여 궁궐의 사람들이 모두 탄복했던 반면에 세자는 이 때 활쏘기나 하면서 놀고 있었다는 것이 나중에 드러나고 말았다. 그렇게 세자를 감싸던 태종마저도 이 사실을 알고는 "하는 짓이 사람의 마음을 가진 것 같지 않다"라며 깊은 실망을 드러냈다.[25]

사실 세자에게는 태생적인 결점이 있었다. 태종은 세자를 위해 외척을 견제하기 위해서 평생 원경왕후의 원망을 들어가면서까지 처가인 민씨 집안을 멸문했다. 그런데 세자는 태종이 사저에 있던 시절 외가에서 자라 숙청된 외숙들(민무구, 민무질, 민무휼, 민무회)과 매우 가까웠다. '혹시 그래서 폐세자가 되지 않았을까?'라는 의문이 드는 경우도 있을 것이지만 이것이 폐세자의 원인은 아니었던 것 같다. 정작 세자는 자기네 외삼촌들이 궁지에 몰리자 헌신짝마냥 외면했다. 민무휼과 민무회가 원경왕후의 병문안을 왔다가 세자에게 "우리 형들이 죄 없는데 죽었으니 우리만큼은 보전시켜 주소서"라고 했는데 세자는 "외삼촌들은 죽어도 싸다"고 비웃었다. 여기에 어이가 없어진 민무회가 "아니 대체 마마는 어느 집안에서 자랐습니까?"라고 확 내질러 버렸다. 어린 시절 민씨 집안에서 자랐던 세자에게 어떻게 이럴 수 있느냐는 의미로 한 말이다. 같이 있던 민무휼이 수습하기는 했지만 결국 각종 개차반짓으로 입지가 좁아진 세자는 점수를 벌어보겠다고 얼마 안 있어 그 일도 태종에 고변해서 민무휼과 민무회를 죽게 만들었다. 비록 토사구팽이 예정되어 있었지만 자기의 마지막 뒷배가 되어줄 수 있는 민씨 숙청에 가담한 세자는 현명한 것이었을까 아니면 생각이 짧았던 것일까?