Su familia, de clase media, estaba compuesta por su padre, oficial de la policía, y su madre profesaba la religión católica, que impartió a Freire y sus hermanos. Durante la Gran Depresión de 1929, tuvieron problemas económicos y se mudaron la vecina de Jaboatão, donde la vida era más barata. Por este motivo, Freire perdió dos años de estudios secundarios y a los 20, empezó a estudiar abogacía, aunque muchas veces tuvo que interrumpir la carrera por razones económicas, ya que debía trabajar para contribuir con su familia. Una vez obtenido el título de licenciado en Derecho, Freire empezó a enseñar en las escuelas secundarias brasileñas y además, era abogado de un sindicato.

"El maestro ya no es sólo el que enseña, sino que se le enseña incluso en el diálogo con los estudiantes, que a su vez mientras se enseñan, enséñales a ser responsables de un proceso en el que todos crezcan "

En 1980, con el fin de la represión y el comienzo de la democratización, Freire regresó a Brasil y enseñó en la Universidad de Campinas y en la Universidad Católica de Sao Paulo. Se dedicó cada vez más a temas escolares, como el diseño curricular. Fue un partidario del socialismo democrático, simpatizó con el PT del Partido Laborista (Partido dos Trabalhadores) y estuvo bajo Luiza Erundina del Consejo Educativo de 1989 a 1991 en Sao Paulo. En la década de 1990, su crítica se centró en el neoliberalismo y su aplicación en la educación. Tiene que experimentar que el método del banquero , tan criticado por él con vehemencia, la idea errónea de que el capital humano puede salvarse en el cerebro está ganando terreno una vez más en todo el mundo. Con toda tu fuerza "Nunca me sentí tan joven como me he vuelto desde que tenía 70 años. He aprendido a discutir". Intentó defender sus ideas de educación popular contra la economía de la educación decretada por el Banco Mundial. 
Paulo Freire murió el 2 de mayo de 1997 en São Paulo. 

2. Educación liberadora: Su enfoque busca liberar a los estudiantes de la opresión y la ignorancia, promoviendo la conciencia crítica y la transformación social.

3. Aprendizaje dialógico: Freire enfatiza la importancia del diálogo entre estudiantes y docentes, creando un ambiente de respeto y colaboración.

4. Relevancia social: Su enfoque conecta la educación con la realidad social y política, preparando a los estudiantes para ser agentes de cambio.

5. Empoderamiento: La educación popular de Freire busca empoderar a los estudiantes, especialmente a aquellos marginados, para que reclamen su derecho a una educación de calidad.

6. Considera la educación como un proceso integral que abarca lo intelectual, emocional y social.

7. Freire desafía las estructuras de poder y los sistemas de dominación, promoviendo una educación que busca la justicia social.

Las ideas educativas de Paulo Freire quedaron recogidas en los diversos ensayos que publicó. Entre otros títulos, destacan La educación como práctica de la libertad (1967), Pedagogía del oprimido (1969) y Educación y cambio (1976).

Las dimensiones de la propuesta participativa en el proceso educativo entre el educador/educando constituyen un espacio común en el proceso de aprendizaje social: la responsabilidad, percepción, comprensión y conocimiento de la realidad se convierten en un hecho compartido.

No obstante, el hecho de ser un proceso gradual de aprendizaje mutuo demanda necesariamente la transformación y el cambio, donde los educandos constituyen actores esenciales.