El auge económico implicó un agudo proceso migratorio desde el campo hacia las oficinas salitreras y hacia ciudades que, como Santiago, no estaban preparadas, desde el punto de vista urbano, para absorber el impacto causado por un brusco ascenso en su población.

Los recién llegados no encontraban un lugar para vivir y debían ocupar viviendas, cuyas condiciones eran bastante deficientes en todo aspecto. Los llamados “Cuartos redondos” eran piezas sin iluminación y ventilación. Los “ranchos”, simples construcciones de adobe con techumbre de paja, y los “conventillos”, no eran otra cosa que piezas alineadas a ambos costados de una calle interior que servía de patio.

Las condiciones de hacinamiento y las de higiene (basuras y extracción de aguas servidas) aumentaban el riesgo de contraer todo tipo de enfermedades, lo que a fin de cuentas, redundaba en epidemias de peste bubónica, neumonía, difteria y otras, a las que se agregaban las enfermedades de transmisión sexual y una alta tasa de alcoholismo. En 1907, la mortalidad Infantil llegó a ser de 302 por cada mil nacidos vivos y la expectativa de vida era del orden de los 32 años.