La più antica raccolta di origine orientale, il Pañcatantra (IV-V d,C.),  è sopravvissuta solamente attraverso una traduzione araba dell'VIII secolo, questa si compone come un racconto-cornice sul quale si innestano settanta favole che veicolano precetti di morale utilitaristica.

Esopo (VI a.C.), di cui possediamo 400 favole in prosa, è il più antico autore di favole dell'antica Grecia e del mondo occidentale e, ancora oggi  le sue favole costituiscono il modello su cui si basa il genere letterario.

Rispecchiano la morale tradizionale dell'antica Grecia.

Prima di lui, altri poeti greci, come Esiodo e Archiloco (VIII-VII a.C.), avevano utilizzato la favola come espediente nelle loro opere a scopo moralistico. 

Anche negli autori dell’Antica Roma ritroviamo questo utilizzo, un esempio risalente all’età Augustea è quello di Orazio. 

Fedro fu il primo latino a realizzare una raccolta interamente di favole.

Nel medioevo la più popolare raccolta di favole era in prosa ed era chiamata Romulus (IX secolo), vennero generate anche opere di favole in versi latini, come per esempio il Novus Aesopus di Alexander Neckam in distici elegiaci.

In Francia fiorirono raccolte di favole esopiche in prosa in lingua francese,  la più famosa delle quali fu scritta da Maria di Francia.

Quella materia di cui Esopo fu l'inventore,
messala in versi senari, io ve l'ho resa più bella.
Duplice è il pregio del piccolo libro: che suscita il riso,
ed è, con saggi consigli, d'insegnamento alla vita.
Se poi qualcuno vorrà rimproverarmi il fatto
che non le bestie soltanto, ma parlano anche le piante,
noi, lo ricordi, scherziamo con dei racconti fantastici.

Prologus
Aesopus auctor quam materiam repperit,
hanc ego polivi versibus senariis.
Duplex libelli dos est: quod risum movet,
et quod prudenti vitam consilio monet.
Calumniari si quis autem voluerit,
quod arbores loquantur, non tantum ferae,
fictis iocari nos meminerit fabulis.

In questa selezione di brevi favole è sintetizzata la capacità dell’autore di individuare ipocrisie e meschinità non solo borghesi, ma più universalmente umane. 

AVARIZZIA
Ho conosciuto un vecchio
avaro, ma avaro: avaro a un punto tale
che guarda li quatrini ne lo specchio
pe’ vede raddoppiato er capitale.

Allora dice: quelli li do via
perché ce faccio la beneficenza;
ma questi me li tengo pe’ prudenza…
E li ripone ne la scrivania.

LA LUCCIOLA
La Luna piena minchionò la Lucciola:
– Sarà l’effetto de l’economia,
ma quer lume che porti è deboluccio…
– Si – disse quella – ma la luce è mia!

 CARITA' CRISTIANA

Er Chirichetto d’una sacrestia
sfasciò l’ombrello su la groppa a un gatto
pe’ castigallo d’una porcheria.
– Che fai? – je strillò er Prete ner vedello

– Ce vò un coraccio nero come er tuo
pe’ menaje in quer modo… Poverello!…
– Che? – fece er Chirichetto – er gatto è suo? –
Er Prete disse: – No… ma è mio l’ombrello!-

 LA TARTARUGA
Mentre una notte se n’annava a spasso,
la vecchia tartaruga fece er passo più lungo
de la gamba e cascò giù
cò la casa vortata sottoinsù.

Un rospo je strillò: “Scema che sei!
Queste sò scappatelle che costeno la pelle…”
– lo so – rispose lei – ma prima de morì,
vedo le stelle.

 ACCIDIA

In un giardino, un vagabonno dorme
accucciato per terra, arinnicchiato,
che manco se distingueno le forme.

Passa una guardia: – Alò! – dice – Cammina! –
Quello se smucchia e j’arisponne: – Bravo! –
Me sveji propio a tempo! M’insognavo
che stavo a lavorà ne l’officina!

 ER SOMARO E ER LEONE

Un Somaro diceva: – Anticamente,
quanno nun c’era la democrazzia,
la classe nostra nun valeva gnente.
Mi’ nonno, infatti, per avé raggione
se coprì co’ la pelle d’un Leone
e fu trattato rispettosamente.

– So’ cambiati li tempi, amico caro:
– fece el Leone – ormai la pelle mia
nun serve più nemmeno da riparo.
Oggi, purtroppo, ho perso l’infruenza,
e ogni tanto so’ io che pe’ prudenza
me copro co’ la pelle de somaro!

BONSENSO PRATICO
Quanno, de notte, sparsero la voce
che un Fantasma girava sur castello,
tutta la folla corse e, ner vedello,
cascò in ginocchio co’ le braccia in croce.
Ma un vecchio restò in piedi, e francamente
voleva dije che nun c’era gnente.

Poi ripensò: “Sarebbe una pazzia.
Io, senza dubbio, vedo ch’è un lenzolo:
ma, più che di’ la verità da solo,
preferisco sbajamme in compagnia.
Dunque è un Fantasma, senza discussione”.
E pure lui se mise a pecorone.

Sai ched’è la statistica? È na‘ cosa
che serve pe fà un conto in generale
de la gente che nasce, che sta male,
che more, che va in carcere e che spósa.

Ma pé me la statistica curiosa
è dove c’entra la percentuale,
pé via che, lì, la media è sempre eguale
puro co’ la persona bisognosa.

Me spiego: da li conti che se fanno
seconno le statistiche d’adesso
risurta che te tocca un pollo all’anno:
e, se nun entra nelle spese tue,
t’entra ne la statistica lo stesso
perch’è c’è un antro che ne magna due.

Conterò poco, è vero:
– diceva l’Uno ar Zero –
– ma tu che vali? Gnente: propio gnente
sia ne l’azzione come ner pensiero
rimani un coso vôto e inconcrudente.

Io, invece, se me metto a capofila
de cinque zeri tale e quale a te,
lo sai quanto divento? Centomila.

È questione de nummeri. A un dipresso
è quello che succede ar dittatore
che cresce de potenza e de valore
più so’ li zeri che je vanno appresso.

Quest’opera contiene in totale 186 favole: il primo nucleo di 98 favole gaddiane, si aggiunge un secondo corpus di testi composti o corretti.

Componente esopica, satira politica e critica sociale: ”l’agnello e il lupo” 

La presenza di animali parlanti, è un rimando esplicito alle favole di Esopo e di Fedro, nel testo incipitario del libro, il paradigma fedriano viene rovesciato:

 «L’agnello di Persia incontrò una gentildonna lombarda, che prese a rimirarlo con l’occhialino. “Fedro, Fedro”, belava miseramente l’agnello: “prestami il tuo lupo”!».

La sferzata polemica si indirizza infatti, nella figura simbolica della dama milanese, contro la spietata società borghese, la quale tramite gli occhi di un animale dal vello pregiato, risulta ben più temibile della famigerata belva classica.

Nella raccolta è presente una brillante riproposizione de Il corvo e la volpe fedriana. All’apologo, narra del trucco dalla volpe affinché il corvo, aprendo il becco, lasci cadere il pezzo di formaggio procacciato, Gadda aggiunge un seguito e immagina gli effetti provocati dall’accaduto sulla famiglia del corvo descritti della favola 119 alla 123.

119 La madre del corvo, richieduta dai pennacchioni di novelle, non ne so, diceva, non ne so. 

120 Il padre del corvo, richieduto dai pennacchioni di novelle, non ne so, diceva, non ne so. 

121 Il fratello del corvo, richieduto dai pennacchioni di novelle, non ne so, diceva, non ne so. 

122 La sorella del corvo, richieduta dai pennacchioni di novelle, non ne so, diceva, non ne so. 

123 Queste favolette ne adducano: acqua in bocca, e cacio nel becco. E d’attorno a’ corbi e’ fanno buon giulebbe e’ babbei.

Gadda realizza una raccolta che,in varie forme, appare ispirata a tre principi fondamentali: il manierismo espressivo, i toni talmente dissacranti da essere talora simili a sfoghi rabbiosi e la comune ispirazione dei racconti a uno dei principali presupposti concettuali del pensiero gaddiano. Egli scrive che l’esistenza di un sistema dipende dall’andamento di ogni possibile fase vitale: la sopravvivenza , progressione o progresso e degradamento o regressione.

 

A prescindere dal coinvolgimento di Gadda con il regime fascista, uno dei nuclei più complessi della raccolta è costituito dalla serie delle cosiddette favole mussoliniane. Si nota che l’azione narrativa culmina, come un'esplosione di collera, nell’amplesso del personaggio protagonista (dittatore), con una figura femminile (collettività sociale), che voleva vendicarsi.