Según la definición de Hatón de la Goupillière, «la polea es el punto de apoyo de una cuerda que moviéndose se arrolla sobre ella sin dar una vuelta completa»¹​ actuando en uno de sus extremos la resistencia y en otro la potencia.

 

Es importante destacar que las correas de trasmisión basan su funcionamiento fundamentalmente en las fuerzas de fricción, esto las diferencia de otros medios flexibles de transmisión mecánica, como lo son las cadenas de transmision y las correas dentadas las cuales se basan en la interferencia mecánica entre los distintos elementos de la transmisión.

 

Una de las aplicaciones más importantes de los engranajes es la transmisión del movimiento desde el eje de una fuente de energía, como puede ser un motor de combustión interna o un motor electrico, hasta otro eje situado a cierta distancia y que ha de realizar un trabajo. De manera que una de las ruedas está conectada por la fuente de energia y es conocida como rueda motriz y la otra está conectada al eje que debe recibir el movimiento del eje motor y que se denomina rueda conducida.​ Si el sistema está compuesto de más de un par de ruedas dentadas, se denomina tren.

 

La principal ventaja que tienen las transmisiones por engranaje respecto de la transmisión por  poleas es que no patinan como las poleas, con lo que se obtiene exactitud en la relación de transmisión.