In questo stesso periodo, l'Europa diventò il centro mondiale della scienza, della tecnologia e dell'industria, conquistando un primato che la fece sentire superiore agli altri continenti. Questa convinzione di superiorità spinse gli europei a pensare di avere quasi una "missione" nel mondo:

diffondere la propria civiltà e dominare gli altri popoli,

considerati arretrati.

L'imperialismo ottocentesco si differenzia dalla colonizzazione dei secoli precedenti perché non si trattò solo di esplorazioni o conquiste isolate, ma di una vera e propria politica di espansione sistematica e rapida. Le potenze europee crearono imperi coloniali vastissimi, utilizzando sia la forza militare che strumenti politici come il protettorato:

ufficialmente un paese restava indipendente, ma in realta era controllato dalle decisioni e dagli interessi

dello Stato colonizzatore.

Un'altra motivazione importante fu il bisogno di mantenere la stabilità interna. I governi europei presentavano l'espansione coloniale come un'opportunità di arricchimento per chi, in patria, non aveva prospettive. In questo modo cercavano di ridurre tensioni sociali e proteste. Accanto a questo,

c'era un forte spirito nazionalista: l'idea che la grandezza della nazione si misurasse anche dal numero di colonie possedute. Il nazionalismo, che nell'Ottocento diventò sempre più aggressivo, serviva a giustificare la possibilità di dominare economicamente, politicamente e culturalmente i popoli considerati meno sviluppati.

Dopo la fine della Guerra fredda (1991), alcuni analisti hanno ripreso questa espressione per descrivere la nuova competizione tra Russia e Stati Uniti nello spazio meridionale dell’ex URSS, cioè il Caucaso e l’Asia centrale. Qui la posta in gioco non erano più solo le conquiste territoriali, ma soprattutto le enormi risorse energetiche (gas e petrolio), ancora poco sfruttate, e il loro trasporto verso i mercati internazionali.

Tuttavia, a differenza dell’Ottocento, non si può ridurre lo scenario a una sfida tra due sole potenze. Oggi il quadro è molto più complesso, sia per qualità (cioè i diversi tipi di interessi in gioco: politici, militari, economici, culturali, religiosi) sia per quantità (perché sono coinvolti molti più attori). Infatti, oltre a Russia e Stati Uniti, giocano un ruolo importante anche Turchia, Iran, Unione Europea e Cina, ciascuno con le proprie strategie e obiettivi.

C’è poi un’altra differenza fondamentale: nell’Ottocento i paesi locali erano semplicemente “terreno di scontro” tra le potenze straniere, mentre oggi i leader di questi Stati cercano di sfruttare la competizione internazionale a proprio vantaggio. Accolgono investimenti stranieri e importano modelli di sviluppo politico, economico e sociale per rafforzare i loro paesi, invece di limitarsi a subire passivamente l’influenza esterna.