Fu autore di quasi novecento dipinti[1] e di più di mille disegni, senza contare i numerosi schizzi non portati a termine e i tanti appunti destinati probabilmente all'imitazione di disegni artistici di provenienza giapponese. Tanto geniale quanto incompreso se non addirittura disprezzato in vita, Van Gogh influenzò l'arte dei contemporanei e dei secoli a seguire, in particolare l'Espressionismo da Henri Matisse a Edvard Munch, a Ernst Ludwig Kirchner, Egon Schiele, Erich Heckel e Emil Nolde.[2]

Iniziò a disegnare da bambino e nonostante le critiche del padre, un pastore protestante che gli impartiva delle norme severe, continuò a interessarsi all'arte finché non decise di diventare un pittore vero e proprio. Iniziò a dipingere all'età di ventisette anni realizzando molte delle sue opere più note nel corso degli ultimi due anni di vita. I suoi soggetti consistevano in autoritratti, paesaggi, nature morte di fiori, dipinti con cipressi, rappresentazioni di campi di grano e girasoli. La sua formazione si deve all'esempio del realismo paesaggistico dei pittori di Barbizon e del messaggio etico e sociale di Jean-François Millet.[3]

Dopo diversi anni di sofferenze, patendo anche di frequenti disturbi mentali,[4][5][6] morì in circostanze misteriose a 37 anni, nel 1890.

La fama artistica delle sue opere verrà riconosciuta soltanto dopo la sua morte.

Oggi i nostri occhi sono abituati a vedere colori puri, paesaggi naturali, diversi tipi di pennellate, ecc. Pertanto, per comprendere il postimpressionismo, si deve sapere che a questo si deve la libertà artistica nel suo insieme. Il postimpressionismo è la base degli stili moderni e contemporanei.

Il critico Roger Fry parla per la prima volta di questo movimento e nomina "postimpressionisti" i quadri che appaiono alla fine del XIX secolo realizzati da pittori come Cezanne, Seurat, Gauguin, Van Gogh e altri. Molti di loro iniziarono con lo stile impressionista e lo abbandonarono, sviluppando il proprio.

In conclusione, il postimpressionismo consiste in una liberazione dalle forme classiche, i colori e le texture si trasformano insieme al cambiamento sociale di fine 1800. Le barriere della ragione vengono completamente rimosse dando luogo a una cultura di inclusione e uguaglianza che persiste fino ad oggi.

I personaggi ritratti, così pieni di vita e di carattere come li voleva Van Gogh, sono diventati i protagonisti animati dello straordinario film Loving Vincent (2017).

La mancanza di soldi non fu l’unico motivo per l’ampia produzione di autoritratti di Van Gogh. Un’altra privazione ne fu la causa: la solitudine e l’isolamento che contraddistinsero il suo ricovero a Saint-Rémy, dove l’unica compagnia consolatoria era se stesso e la natura.

«Mi sono mancati i soldi per pagare dei modelli, altrimenti mi sarei dedicato completamente alla pittura di figura, ma ho fatto una serie di studi sui colori dipingendo semplici fiori, papaveri rossi, fiordalisi, myosotis; rose bianche e rosa, crisantemi gialli».

Un ulteriore motivo per la grande presenza di fiori nella pittura di Van Gogh è il fascino che esercitarono su di lui le stampe giapponesi. Rappresentare i fiori come soggetti principali delle stampe era una tradizione di lunga data per gli artisti del Sol Levante, che preferivano rappresentare i fiori nei prati, immersi nella natura di cui erano parte, piuttosto che recisi e affollati all’interno di un vaso, come era invece normale nella pittura occidentale. Fra i fiori, i girasoli sono quelli che in modo più indissolubile si legano alla pittura di Van Gogh. Lui stesso ne era cosciente: «Il girasole è mio, in un certo senso».

«I cipressi sono sempre nei miei pensieri, vorrei farne una tela come i quadri di girasoli e mi stupisce che nessuno li abbia ancora fatti come io li vedo. Sono belli come linee e proporzioni e somigliano a un obelisco egiziano. E il verde è così particolare».

Già rappresentati sullo sfondo di molti dipinti realizzati ad Arles, durante la sua permanenza a Saint-Rémy li portò in primo piano, rendendoli i veri protagonisti dei suoi dipinti. Ben quindici sono i dipinti con i cipressi come soggetto principale, ma apparvero anche come elementi secondari in numerosi altri quadri, come nel celebre Notte stellata.