Já o conceito de impacto ambiental, diferente do que muitos pensam, não é sinônimo de dano. Enquanto o dano é compreendido como prejudicial, o impacto é qualquer alteração que ocorra no meio, sendo ela positiva ou negativa. 

I - a saúde, a segurança e o bem-estar da população; 
II - as atividades sociais e econômicas; 
III - a biota; 
IV - as condições estéticas e sanitárias do meio ambiente; 
V - a qualidade dos recursos ambientais.

Portanto, os impactos ambientais são por definição, todas possíveis modificações causadas no ambiente pelas operações da empresa. Relacionam-se às consequências, ou seja, aos danos ou efeitos que os aspectos ambientais causam ao meio ambiente.

A lama atingiu a bacia do Rio Doce, que abastece diversas cidades de MG, e atingiu cerca de 80 quilômetros do leito d’água na região. Houve alterações significativas nos padrões de qualidade da água, causando a mortandade de animais terrestres e aquáticos. Além disso, diversas espécies de vegetação foram atingidas, devido ao assoreamento dos rios e à contaminação do solo pela alta quantidade de ferro e uma concentração de mercúrio, encontrados a partir de amostras.

A Samarco, responsável pelas atividades de mineração na região, recebeu diversas multas do Ibama, totalizando um valor aproximado de 250 milhões de reais, além de ser obrigada a arcar com todos os custos indenizatórios individuais e coletivos dos moradores dos municípios atingidos e ainda com a recuperação ambiental da área impactada que, além que difícil, possui um tempo imprevisível de incansável trabalho de órgãos ambientais.