En lugar de simplemente realizar acciones que les resultan interesantes, los bebés ahora muestran signos de una habilidad para usar sus conocimientos adquiridos para alcanzar una meta.
5. Reacciones circulares terciarias (12-18 meses)

Éstas difieren de las reacciones circulares secundarias en el sentido de que son adaptaciones intencionales a situaciones específicas.
6. Principio del pensamiento (18-24 meses)

Finalmente, en el último escalón está el inicio del pensamiento simbólico. Este estadio es transicional a la etapa pre operacional del desarrollo cognoscitivo. 

Coincide con el inicio de la adolescencia y el inicio de la inserción en el mundo de la adultez.
A medida que los adolescentes entran en este periodo, adquieren la capacidad de pensar de manera abstracta manipulando ideas en su mente, sin depender de la manipulación concreta del objeto (Inhelder & Piaget, 1958).
Esto implica que él o ella pueden realizar cálculos matemáticos, pensar creativamente, usar el razonamiento abstracto, e imaginar el resultado de acciones particulares.
Ejemplo:

Un ejemplo acerca de la distinción entre la etapa operativa concreta y la formal es la respuesta a la pregunta «Si Ana es más alta que Luisa y Luisa es más alta que Carmen, ¿quién es la más alta?»
Este es un ejemplo sobre razonamiento inferencial, el cual es la capacidad de pensar sobre asuntos que el individuo no ha experimentado en la vida real y poder sacar conclusiones a partir de su pensamiento.

Los niños pueden pensar en soluciones en base a ideas abstractas e hipótesis.
Esto es observable viendo cómo son frecuentes a finales de la infancia y principios de la adolescencias preguntas del estilo “qué pasa si...”

Mediante estos planteamientos hipotéticos los jóvenes pueden llegar a muchas conclusiones sin necesidad de tener que basarse en objetos físicos o soportes visuales. A estas edades se les presenta un gigantesco mundo de posibilidades para resolver todo tipo de problemas.
2. Resolución de problemas
Es a estas edades en las que se adquiere un pensamiento más científico y reflexionado. El individuo tiene una mayor capacidad para abordar problemas de manera más sistemática y organizada, dejando de limitarse a la estrategia del ensayo y error. Ahora plantea en su mente escenarios hipotéticos en los que se pregunta cómo podrían evolucionar las cosas.
3. Pensamiento abstracto
La etapa anterior, es decir, al de las operaciones concretas, los problemas se resolvían necesariamente teniendo objetos a mano, para poder entender la situación y cómo darle solución.
En cambio, en la etapa de las operaciones formales los niños pueden trabajar a partir de ideas que solo se encuentren en su cabeza. Es decir, pueden pensar en conceptos hipotéticos y abstractos sin que hayan tenido que experimentarlos de forma directa con anterioridad.

La mayoría de los niños de 9 años decían que lo pondrían en la frente, justo encima de los otros dos. Sin embargo, al preguntarle a niños de 11 años en adelante, éstos daban respuestas muy creativas, eligiendo otras partes del cuerpo para colocar el tercer ojo. Una respuesta muy común era colocar ese ojo en la palma de la mano, para poder ver lo que había detrás de las esquinas sin tener que asomarse mucho, y la otra era tener ese ojo en la nuca o detrás de la cabeza, para poder ver quien estaba detrás siguiéndonos.