L'anthropologue australien John Arundel Barnes a introduit l'expression en 1954¹. L'analyse des réseaux sociaux est devenue une spécialité universitaire dans le champ de la sociologie, se fondant sur la théorie des réseaux et l'usage des graphes.

L’expression « réseau social » dans l'usage habituel renvoie généralement à celle de « médias sociaux », qui recouvre les différentes activités qui intègrent technologie, interaction sociale entre individus ou groupes d'individus, et la création de contenu. Andreas Kaplan et Michael Haenlein les définissent comme « un groupe d’applications en ligne qui se fondent sur la philosophie et la technologie du net et permettent la création et l’échange du contenu généré par les utilisateurs »².

Ethique 

L'éthique est la science de la morale et des moeurs. C'est une discipline philosophique qui réfléchit sur les finalités, sur les valeurs de l'existence, sur les conditions d'une vie heureuse, sur la notion de "bien" ou sur des questions de moeurs ou de morale.
L'éthique peut également être définie comme une réflexion sur les comportements à adopter pour rendre le monde humainement habitable. En cela, l'éthique est une recherche d'idéal de société et de conduite de l'existence.
Etymologiquement le mot "éthique" est un synonyme d'origine grecque de "morale". Il a cependant, de nos jours, une connotation moins péjorative que "morale" car plus théorique ou philosophique. Tandis que la morale est un ensemble de règles ou de lois ayant un caractère universel, irréductible, voire éternel, l'éthique s'attache aux valeurs et se détermine de manière relative dans le temps et dans l'espace, en fonction de la communauté humaine à laquelle elle s'intéresse.
Dans "Le capitalisme est-il moral ?" (Albin Michel), le philosophe André Comte-Sponville distingue l'ordre moral de l'ordre éthique. Pour lui, la morale est ce que l'on fait par devoir (en mettant en oeuvre la volonté) et l'éthique est tout ce que l'on fait par amour (en mettant en oeuvre les sentiments). 

Bien avant tout questionnement sur les aspects sociaux de Facebook et Twitter, ces recherches ont apporté des éclairages très importants, par exemple sur les rôles des époux dans le mariage, l’importance des « liens faibles » dans la recherche d’emploi, l’organisation « informelle » de l’entreprise, la diffusion d'innovations, la formation d'élites économiques et politiques, l’entraide et le soutien social face au vieillissement ou à la maladie. Les concepteurs de plateformes numériques comme Facebook reprennent  aujourd’hui certains des principes analytiques sur lesquels s’appuyaient ces travaux, fondés sur la théorie mathématique des graphes (quoique souvent avec moins d’attention pour les enjeux sociaux y afférant).

II/ L'éthique du numérique 

 Dans quelle mesure a-t-on besoin d’un consentement pour accéder aux messages qu’une personne envoie à ses contacts, à ses « retweets », ou à ses « j’aime » sur les murs des amis ?
 Il faut s’interroger sur les conditions de leur usage et sur les modalités de leur production.  Ces dimensions sont profondément influencées par les choix économiques et techniques ainsi que par les architectures logicielles imposées par les plateformes.
Les réseaux sociaux sont très rarement éthique. En effet, très souvent ils se permettent d'utiliser nos données personnels afin de nous diriger vers d'autres sites de consommation.

III/ Un réseau social éthique?

Un réseau social sans publicité, qui respecte les données personnelles de ses utilisateurs et sans algorithme opaque pour classer les contenus. C’est ce que prétend offrir l’application Vero lancée en 2015 et propulsée ces dernières semaines par une vaste opération de marketing viral auprès d’internautes influents. L’entreprise revendique une plateforme sans publicité et sans logique algorithmique comme Facebook ou Instagram afin d'être libre sur son réseau