Bonifacio VIII, nato ad Anagni nel 1230 circa, è stato il 193º papa della Chiesa cattolica, dal 1294 fino alla sua morte avvenuta l’11 ottobre 1303. 

L'artista toscano riuscì ad assecondare in pieno il desiderio del papa di creare simboli e immagini di sé. 

Fin dall’inizio del suo pontificato, lo incaricò di realizzare la sua cappella funebre nella basilica di S. Pietro in Vaticano. 

Dentro la cappella si trova il sarcofago di Bonifacio VIII che Arnolfo ricavò da un sarcofago antico di cui rilavorò il frontale (e solo parzialmente i lati) in forma di letto funebre. 

Nessun papa si era fatto costruire una statua funebre mentre era ancora in vita, il che suscitò scandalo e perplessità presso i contemporanei, e fu anche il primo ad aver fatto un uso politico della propria immagine, diffusa come un ritratto di Stato. Il volto del papa ha i precisi tratti fisiognomici di Bonifacio VIII: la sua calma classica è la serenità che vince la morte. Il corpo irrigidito presenta un vecchio volto sfatto in un faticato sonno eterno. 

Sempre per la cappella Arnolfo scolpì un busto del papa che presenta un alto numero di novità. 

É la prima statua di un papa che benedice con la mano destra e che stringe le chiavi con la sinistra. 

Il gesto della mano destra raffigura Cristo benedicente e facendosi rappresentare con le chiavi, recupera un simbolo che doveva servire a rendere visibile il ruolo intermedio del papa tra cielo e terra. 

Dal 1296 Arnolfo è stabilmente a Firenze, esegue l'apparato decorativo della facciata comprendente alcune statue che furono rimosse nel 1587.Tra queste la statua di Bonifacio VIII risalente al 1297-1298, collocato solo provvisoriamente, il ritratto di Bonifacio VIII non è stato scolpito in un solo blocco, ma si compone di più pezzi tenuti assieme, oggi, da perni metallici. 

La figura del pontefice era originariamente affiancata da un diacono e un assistente. 

Egli è proposto seduto in trono, benedicente e ancora giovane, mentre era già in età avanzata. 

La corporatura sottile diventa lo specchio dell'interiorità del pontefice che, con lo sguardo fisso, viene mostrato come una sorta di divinità.

Sull'attribuzione ad Arnolfo di Cambio non abbiamo documenti scritti che lo confermino, ma la critica lo ha confermato facendo riferimento all'elevato livello qualitativo del complesso e per le analogie con altre opere del grande architetto. Fu edificata a spese della popolazione della Repubblica fiorentina. Alla morte di Arnolfo nel 1302 doveva essere completata la parte del coro e del transetto, con le cappelle. Procedendo con rapidità, i lavori nel 1320 resero la basilica utilizzabile, ma in seguito, le vicende della crisi, dell'alluvione e della peste, ne rallentarono vistosamente il completamento

Santa Croce è progettata come una croce egizia, con un tetto in legno aperto; ci sono molte lastre tombali incastonate nel marciapiede. La navata centrale è ampia e luminosa, con massicci pilastri ampiamente distanziati che sostengono archi a sesto acuto. Entrando nella basilica, in stile gotico fiorentino la nostra attenzione è subito attratta dal lato est, dove le vetrate alte e strette sembrano perforare le pareti sotto le volte. Una caratteristica fondamentale delle chiese francescane primi era la narrazione affrescata, in modo semplice e termini chiari, delle storie di Cristo, di San Francesco e di altri santi, Molte delle grandi famiglie fiorentine acquistarono il patronato di cappelle a Santa Croce, assumendo così l'onore di decorare e arredare loro. Alcune di queste decorazioni del 14 ° secolo sono  sopravvissute fino ai nostri tempi, compresa quella dipinta dal grande Giotto con storie della vita di San Francesco e scene della vita di San Giovanni Battista e San Giovanni Evangelista. Seguaci più stretti di Giotto, Dalla metà del 14 ° secolo le pareti delle navate laterali e la sagrestia furono affrescate da Andrea Orcagna, Giovanni da Milano, Niccolò di Pietro Gerini e Agnolo Gaddi. che illustrano la storia della Vera Croce.

Esterno: Tra le opere d'arte che appaiono sulla facciata spiccano le tre lunette dei portali, che ricordano la leggenda della Vera Croce, alla quale la chiesa è dedicata: da sinistra sono il Ritrovamento della Croce di Tito Sarrocchi, il Trionfo della Croce di Giovanni Duprè e la Visione di Costantino di Emilio Zocchi (Santa). Il portale centrale ha le ante lignee che fino al 1903 erano sul Duomo. Davanti al portale si trova la sepoltura di Matas. inconfondibile è il profilo esterno della basilica, coi fianchi ritmati dai nudi timpani triangolari delle false campate della navata (la copertura non è infatti a volta, secondo lo stile paleocristiano che Arnolfo aveva visto a Roma). Su ciascun scomparto si apre un'alta bifora, mentre il paramento è in semplice pietraforte a vista, decorato solo da pluviali a forma di teste umane o leonine, oggi molto sciupati. 

Sulla sinistra del sagrato fu collocato il magniloquente monumento a Dante di Enrico Pazzi, a conclusione delle celebrazioni dantesche del 1865 per il VI centenario della nascita del grande poeta. Alla presenza di Re Vittorio Emanuele II fu inaugurata al centro della Piazza, ma venne in seguito spostata nel 1968 per permettere di nuovo le partite del calcio in costume.L'alto piedistallo è decorato da leoni marzocchi e dagli stemmi delle città italiane.