Algunos grandes estados de la historia son denominados, además, estados primarios. Los estados primarios son aquellas sociedades que estructuraron e instituyeron una forma de poder y control centralizado sobre un territorio, unos recursos y una población muy amplios en alguna porción del planeta y en algún momento de la historia sin que los integrantes de la sociedad, que adopta esa forma de organización, haya tenido posibilidad de tomar como modelo experiencias previas similares de las cuales haber recibido una influencia o una inspiración.

 En nuestro continente, la historia de los aztecas en Mesoamérica y la de los incas se inscribe en el grupo de las sociedades estatales. Si bien es cierto que existen algunos antecedentes de culturas que se organizaron como estados en América antes de que surgieran estas sociedades, el modelo de organización estatal que incas y aztecas desplegaron en la región andina y en Mesoamérica fue muy significativo porque asumieron una lógica expansiva muy abarcativa en relación al territorio. En ambos casos se trató de superficies que pueden medirse en miles de kilómetros unificados bajo una autoridad centralizada. Por otra parte el fuerte interés que suscita el conocimiento de estos dos grandes estados se debe a que, sus integrantes entraron en contacto con los colonizadores europeos.

Además, las culturas andinas organizaron un complejo sistema de relaciones sociales y económicas que les permitía abastecerse de diversos productos explotando simultáneamente nichos ecológicos muy diferentes. Varias comunidades aprovecharon los recursos marinos a través de una enorme red de pescadores que extraían variedad de peces y crustáceos, y otras tantas se asentaron y explotaron recursos en la floresta amazónica. Sin embargo, el impacto más grande que generaron en los europeos conquistadores y que, todavía, sigue maravillando a los estudiosos es el sofisticado y enormemente eficiente modo de producción agrícola ganadero que montaron a lo largo del extenso cordón montañoso de la cordillera de los Andes.

La historia de los mayas, en cambio, forma parte de un debate teórico entre los especialistas dado que muchos investigadores consideran que, si bien se trató de una sociedad con muchos atributos de un estado (un enorme desarrollo cultural, capacidad de generación de excedentes, el control de rutas comerciales, arquitectura monumental, etc.) no llegó a erigirse como un Estado en ningún momento en su larga historia de varios siglos.

Tiene que ver con el  hecho de que no se haya producido el agrupamiento bajo una misma unidad de control y jurisdicción de todo el espacio habitado por las comunidades mayas y que cada uno de los grandes centros urbanos se encontrara fortificado demuestra que no se estructuró una organización estatal. Es evidente que existió una red de intercambios y una unidad cultural con conductas, estilos arquitectónicos y motivos iconográficos similares entre diversos puntos. Es probable, incluso, que haya existido en determinados momentos una confederación de ciudades que estableciera pautas para esos intercambios pero las enormes estructuras defensivas de las diversas ciudades y el registro de diversas fuentes señala la existencia de tensiones, conflictos y rivalidad. Ninguna de las ciudades aceptaba la imposición, el sometimiento o el predominio de otra de modo que no se conformó una estructura centralizada capaz de ejercer control y gobierno sobre todo el espacio habitado por los mayas.