Określenie “spektrum autyzmu” ma na celu zwrócenie uwagi na to, jak różnorodne są osoby z autyzmem i w jak różny sposób zaburzenie to może wpływać na ich życie. W spektrum znajdują się zarówno osoby niemówiące werbalnie, mające poważne problemy w zakresie samodzielności i funkcjonujące na poziomie niepełnosprawności intelektualnej, jak również osoby sprawnie porozumiewające się mową, zakładające rodziny i realizujące się w życiu zawodowym. Dla skrótowego określenia spektrum autyzmu używa się najczęściej angielskiego ASD (Autism Spectrum Disorder); odpowiednikiem w języku polskim jest określenie: całościowe zaburzenia rozwojowe (CZR).

(za: Fundacja dla Dzieci i Dorosłych z Autyzmem SYNAPSIS)

Osoby ze spektrum mają trudności w nawiązywaniu kontaktów i przestrzeganiu reguł społecznych, a także ze zrozumieniem reakcji i emocji innych ludzi oraz często wyrażają własne uczucia w nietypowy sposób. Mogą w ogóle nie posługiwać się mową werbalną albo mieć ograniczony zasób słów; mogą też mówić płynnie, ale mieć trudności z rozumieniem kontekstu i wyrażaniem abstrakcyjnych pojęć. Często nie potrafią kompensować tego gestem, ani innymi formami przekazu lub ich próby radzenia sobie nie są w pełni wystarczające. W interakcjach z innymi nie okazują wzajemności, ich wypowiedzi mogą często bardziej przypominać wykład niż codzienną rozmowę.
(za: Fundacja dla Dzieci i Dorosłych z Autyzmem SYNAPSIS).

Osoby te zwykle przejawiają opór przed zmianami w otoczeniu i przebiegu aktywności; mają nietypowe zainteresowania i pasje. Zachowują się w nietypowy, powtarzalny lub zrytualizowany sposób, co może dotyczyć sposobu poruszania się, chodzenia, mówienia (np. dobierania słów i formułowania zdań), sposobu wykonywania codziennych złożonych czynności itp. Zdarza się, że posiadają niezwykłe dla swojego wieku lub wyjątkowo nasilone zainteresowania i ulubione tematy, którym poświęcają wiele swojego czasu i uwagi. Często w zmieniony sposób odbierają i przetwarzają bodźce sensoryczne z otoczenia, np. narzekają, że jest za głośno, za jasno lub brzydko pachnie choć wokół inni tak nie uważają. Osoby ze spektrum naprawdę wtedy czują inaczej, ich zmysły działają w szczególny sposób.
(za: Fundacja dla Dzieci i Dorosłych z Autyzmem SYNAPSIS).

Ogólnoświatowe wskaźniki występowania autyzmu podawane przez WHO za 2012 r. mówią o 1 dziecku z autyzmem na 160 dzieci (0,6%). W Stanach Zjednoczonych Raport CDC za 2016 r. podaje średnią częstotliwość ASD 18.5 na 1,000 (jedno na 54) dzieci w wieku 8 lat.  Nie istnieją pełne dane epidemiologiczne mówiące o częstotliwości występowania autyzmu w Europie czy w Polsce. W Polsce dane Biura Osób Niepełnosprawnych MRPiPS wskazują na wzrost liczby wydawanych orzeczeń o niepełnosprawności z powodu ASD z 7617 w 2012 r. do 19 859 wydanych orzeczeń w 2019 r., co oznacza ponad 2,5 krotny wzrost! Nie są to jednak dane o liczbie osób z ASD, gdyż orzeczenia są wydawane na różne okresy ważności. W roku szkolnym 2018/2019 w szkołach podstawowych specjalnych w Polsce uczyło się 19 916 tys. uczniów z ASD. Jednak liczba ta jest znacząco większa, gdyż wielu uczniów z ASD, zwłaszcza z ZA, uczy się w szkołach masowych, integracyjnych, w szkołach ponadpodstawowych, a szereg uczniów z ASD zaliczonych jest do innej kategorii – do uczniów z niepełnosprawnościami sprzężonymi (najczęściej autyzm i niepełnosprawność intelektualna). Z roku na rok diagnozowanych jest coraz więcej osób ze spektrum autyzmu w różnym wieku i wzrasta skala niezaspokojonych potrzeb grupy osób z niepełnosprawnością z powodu autyzmu. Wskazują na to Raport NIK (2020) i Raport Caritas z projektu Konsultacje+ (2017).

(za: Fundacja dla Dzieci i Dorosłych z Autyzmem SYNAPSIS).