Poco a poco se fueron diferenciando de otros animales y, a lo largo de muchos miles de años de evolución, algunos grupos de humanos se difundieron por todos los continentes.

Para reconstruir ese pasado remoto, los investigadores deben recurrir al estudio de los restos materiales que dejaron aquellos ancestros del hombre actual. Diversas disciplinas como la arqueología, la paleoantropología, la paleobiología, la geología y la química, entre otras, contribuyen a aportar datos y técnicas para comprender cómo fue la vida de los más antiguos seres humanos.

El científico inglés Charles Darwin, a mediados del siglo XIX, realizó investigaciones y planteó su teoría sobre la “evolución de las especies”, que se convirtió en la base del pensamiento científico moderno para estudiar y comprender el origen de los seres humanos y algunas de sus transformaciones.

Pero ¿cómo hemos llegado a ser cómo somos? ¿Cómo hemos ido cambiando? Han sucedido muchos cambios e innovaciones a lo largo de los años que nos han hecho ser humanos.

Una de esas primeras características que definió al ser humano fue la bipedestación, es decir, la capacidad de andar erguido sobre los dos pies. Además la bipedestación implica una determinada posición de la pelvis, que hace que las crías nazcan prematuras. Esto se desarrolló hace cuatro millones de años.

Otros cambios muy significativos que nos han hecho ser humanos han sido: la expansión del cerebro, el lenguaje, el fuego, uso y fabricación de herramientas, aunque estas características se desarrollaron más lentamente.

Las antiguas especies de homínidos se fueron adaptando a nuevos entornos para sobrevivir a medida que sus genes iban mutando, modificando así su anatomía (estructura corporal), fisiología (procesos físicos y químicos tales como la digestión) y comportamiento. A lo largo de grandes períodos de tiempo esta evolución fue modificando profundamente al ser humano y a su forma de vida.

La evolución de nuestra especie es larga y bien conocida. Hay algunos “huecos” en el conocimiento del proceso de la evolución humana porque de algunas épocas apenas se han conservado fósiles. Para poder estudiar la evolución humana es primordial contar con restos fósiles, son la materia prima de dicho estudio.

Hemos dicho que somos humanos y que nuestra especie se llama “Homo sapiens”. Pero no debemos olvidar que el ser humano es un primate. Las analogías físicas y genéticas manifiestan que nuestra especie humana, “Homo sapiens”, está estrechamente relacionada con otro grupo de primates, los simios.

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El ser humano comenzó su evolución en África, continente donde se produjeron gran parte de las transformaciones y cambios que hemos comentado antes. Los fósiles de los primeros homínidos, que vivieron hace entre 6 y 2 millones de años, proceden íntegramente de África.