Quando: Circa 443–444 milioni di anni fa

Caratteristiche: Due fasi, la prima legata a una glaciazione che abbassò il livello dei mari e la seconda al successivo rapido scioglimento dei ghiacciai, che alterò la circolazione oceanica.

Conseguenze: Estinzione di circa l’85% delle specie marine, in particolare degli organismi legati alle acque poco profonde.

Quando: Circa 250–252 milioni di anni fa

Caratteristiche: Considerata la più catastrofica, con una scomparsa di circa il 95–96% delle specie marine e una forte riduzione dei vertebrati terrestri.

Possibili cause: Attività vulcanica massiccia (Siberian Traps), rilascio di gas serra, anossia degli oceani e cambiamenti climatici estremi.

Conseguenze: Profondo impoverimento della biodiversità, che portò a una totale ristrutturazione degli ecosistemi globali.

Quando: Circa 359–375 milioni di anni fa

Caratteristiche: Evento complesso, non del tutto improvviso ma avvenuto in più fasi (es. evento Kellwasser e crisi di Hangenberg).

Possibili cause: Attività vulcanica intensa, possibili variazioni climatiche e, in alcune ipotesi, anche un contributo da impatti meteorici o alterazioni dello strato di ozono.

Conseguenze: Estinzione di circa il 75–82% delle specie, con particolare impatto sulle comunità marine e alcuni vertebrati.

Quando: Circa 200 milioni di anni fa

Caratteristiche: Evento che vide la scomparsa di circa il 76–80% delle specie, aprendo la strada all’ascesa dei dinosauri.

Possibili cause: Cambiamenti climatici, attività vulcanica (ad es. Central Atlantic Magmatic Province) e variazioni del livello del mare, che insieme crearono condizioni ambientali critiche.

Conseguenze: Eliminazione di molti gruppi di vertebrati e organismi marini, favorendo il successo dei dinosauri.

Quando: Circa 65–66 milioni di anni fa

Caratteristiche: Evento noto per l’impatto dell’asteroide che generò il cratere di Chicxulub, con evidenze geochimiche (iridio in eccesso).

Possibili cause: Impatto di un meteorite di dimensioni notevoli e, in parte, possibili contributi di attività vulcanica (es. Deccan Traps).

Conseguenze: Scomparsa dei dinosauri non aviani e di molte altre specie, favorendo l’evoluzione e la diversificazione dei mammiferi.

Perdita e frammentazione degli habitat: La deforestazione, l’urbanizzazione e l’agricoltura intensiva riducono le aree in cui molte specie possono vivere e riprodursi.

Inquinamento: L’inquinamento dell’aria, dell’acqua e del suolo altera gli equilibri ecologici e compromette la salute di interi ecosistemi.

Cambiamenti climatici: Il riscaldamento globale altera i cicli vitali di molte specie, spostando le zone di riproduzione o riducendo la disponibilità di cibo.

Bracconaggio e commercio illegale: Molte specie sono cacciate per il loro valore commerciale o per tradizioni culturali, portando a un rapido declino delle popolazioni.

Vaquita (Focena del Golfo di California):
È considerata il mammifero marino più minacciato al mondo, con meno di 10 esemplari rimasti. L’impigliamento nelle reti da pesca illegali è la principale causa della sua crisi.

Rinoceronte di Giava:
Con pochissimi individui rimasti, questa specie è fortemente minacciata dalla perdita del suo habitat e dal bracconaggio, che ne riduce ulteriormente i già bassi numeri.

Tartarughe marine (es. tartaruga verde, caretta caretta):
Queste specie affrontano numerose minacce, dall’inquinamento (in particolare la plastica), alla cattura accidentale nelle attrezzature da pesca e ai cambiamenti dei livelli del mare, che compromettono i siti di nidificazione.

Anfibi (rane, salamandre):
Molte specie di anfibi sono in forte declino a causa di malattie (come la chitridiomicosi), inquinamento e perdita di habitat, con percentuali di rischio di estinzione che in alcune classi arrivano oltre il 40%.