Существует две теории происхождения: Бедье считает, что автор — некий Турольд, клирик XII в. Рамон Менендес Пидаль выдвигает теорию постепенного возникновения эпоса, ядро которого развивается сказителями. В произведении повествуется о гибели в битве в Ронсевальском ущелье арьергардного отряда войска Карла Великого, возвращавшегося в августе 778 года из завоевательного похода в Испанию. В поэме противниками франков представлены сарацины (мавры, арабы), хотя в реальности отряд Роланда погиб в сражении с басками.

Точно так же Ганелон по-своему величав в финальной сцене суда над ним. Хотя его предательство ясно всем, Карл обязан до конца выполнить юридические процедуры. На суде Ганелон (который «лицом румян и вид имеет храбрый: будь честен он, так был бы рыцарь славный»), признавая, что он ненавидит Роланда, решительно отвергает обвинение в измене («И я желал его смерти и гроба; Но нету здесь предательства лихого»).

В защиту Ганелона выступает его многочисленная родня во главе с грозным Пинабелем, и бароны Карла колеблются, а потом вовсе отступают. Они советуют Карлу оставить это дело, простить Ганелона: ведь «златом, казной нам не вернуть потери; Тот будет глуп, кто бой теперь затеет», а Ганелон, уверяют они Карла, будет служить ему впредь «и верно и любовно». Если бы в дело не вмешался смелый Тьерри, сразившийся с Пинабелем и посредством «божьего суда» доказавший неправоту Ганелона, тот, наверное, избег бы наказания.

В «Песни о Роланде» не столько раскрывается чернота поступка отдельного предателя, сколько разоблачается гибельность для родной страны феодального эгоизма, представителем которого является Ганелон.

Карла не минует сомнение и минутное колебание, свойственные и более рядовым воинам. Опять скрещиваются мечи и копья, трещат панцири и шлемы, падают с боевых коней франки и их разноплеменные противники - картина сражения усложняется наращиванием сходных между собой эпизодов. Поединок с Балигантом завершается победой Карла, победой франков над врагом. Надо вспомнить еще одну черту в образе Карла - черствость и известную нечуткость к людям. При возвращении в Ахен Карл встречает Альду, потерявшую в Ронсенвальской битве своего брата Оливьера и жениха Роланда. Тяжелое горе девушки не трогает карла, и он пытается ее утешить, предлагая ей более выгодный, по его мнению, брак со своим сыном Людовиком.

С исключительной настойчивостью Карл добивается возмездия по отношению к Гвенелону. В лице Тьедри он находит защитника погибшего Роланда. Хотя французское войско понесло непоправимый урон в результате гибели многих полководцев, это не мешает Карлу не только четвертовать предателя Гвенелона, получившего возмездие по заслугам, но и повесить всех его родичей, храбрых и опытных воинов. Карл, как и Роланд, получает помощь и поддержку со стороны "небесных сил". С ними у героев отношения, во многом напоминающие сложные связи между сюзереном и его вассалами. Эти небесные силы в конце поэмы вновь призывают Карла к войне против сарацин.

Марсилий в песне является антагонистом Карла. Если в образе последнего отражены все благодетели человека, то в образе правителя Сарагосы собраны все людские пороки.

Прежде всего, Марсилий бесчестен. Герой с легкостью предает не только противников, но и своих воинов. Он хочет хитростью и обманом заключить мир с Карлом и тем самым отстоять Сарагосу. Ради этого он даже готов пообещать принять христианство и послать королю в заложники своих лучших людей, зная, что тех, вероятнее всего, ждет неминуемая смерть.

Марсилий имеет очень вспыльчивый и горделивый характер. Узнав о том, что Карл намерен оставить испанцам лишь половину их страны, настаивает на принятии ими христианства, а в случае неповиновения грозится убить, Марсилий в порыве гнева чуть было не убивает французского посла Ганелона, принесшего ему эту весть.

Еще одной отличительной чертой характера короля Сарагосы является трусость. Раненый Марсилий после схватки с арьергардом Роланда бежит с поля боя, как и многие его войны. В этом сражении погибает также и сын короля от его брака с Брамимондой.

Лишившись своего сына и правой руки по локоть, Марсилий чувствует свою слабость и скорую кончину. Поэтому он отдает ключи от Сарагосы послам вавилонского эмира Балигана, а сам вскоре умирает бесславной смертью. В отличие от французских воинов, в свой последний час он не раскаивается в совершенных грехах, и душу его забирает дьявол.