No ano 1938, à Lisboa, no periodo da ditadura de Salazar, mora o senhor Pereira, um velho jornalista que escreve para a coluna cultural do principal jornal da cidade, o Lisbóa. Pereira é um homem medíocre sem ideologia política, ele é uma pessoa tranquila e rotineira, interessado somente à literatura e à memória da sua mulher, morta alguns anos antes.

Um día, o Pereira escolhe de contratar o Francesco Monteiro Rossi, um jovem que tinha escrito um excelente ensaio numa outra revista: o Monteiro Rossi aceita o trabalho como colaborador da coluna cultural. O Pereira pergunta ele de escrever obituários de escritores e intelectuales ainda vivos. 

O rapaz escrive alguns obituários muito particulares, como isso do Gabriele d'Annunzio, que ele chama “belicista” e de que critica a adesão ao fascismo, e também o obituário do Federico García Lorca, de que elogia a denúncia ao regime franquista. Mas todo isso é avaliado impublicável segundo o Pereira, por causa do conteúdo perigoso; o Pereira é dividido entre o desejo de ajudá-lo e não ser envolvido em questãos políticas que poderiam causar-lhe problemas.

Pouco tempo depois o Pereira conhece o doutor Cardoso, um médico que lhe confia a sua intenção de deixar o Portugal para estabelecer-se na França, país perfeito pela grande liberdade de expressão. O Pereira conversa com o Cardoso da apreenção que ele sente há algum tempo, e o médico expõe a sua teoira da confederação das almas: segundo esta teoria, cada ser humano não tem somente uma alma, mas muitas almas sobre as quais domina uma, “hegemónica”; quando uma outra alma derruba a “alma hegemónica” há uma grande metamorfose: a inquietação do Pereira poderia ser, por isso, o início de uma grande mudança.

Pouco a pouco, o Pereira compreende o horror da realidade do regime naquele ele mora: as violências, as intimidações, a censura cuja ésubmetida a comunicação social; essas foram coisas que ele não tinha prestado atenção porque era concentrado somente sobre a memória da sua mulher, sobre a literatura e sobre o medo da morte. O Monteiro Rossi, fugitivo, foi espancado e assassinado por três homens da polícia política na casa de Pereira. Por isso crime, o Pereira reage: ele pergunta ao doutor Cardoso de fingir que era o chefe da censura numa chamada, consegue à fazer publicar sobre o seu jornal um artigo de denúncia do assassínio e do regime; depois ele deve sair de Portugal.