La bataille de Verdun commence le 2I février par un formidable déluge d'obus qui tombent sur les lignes françaises situées sur la rive droite de la Meuse. Pendant neuf heures 1225 pièces d'artillerie de tous calibres se déchaînent et pilonnent un front de 8 km de large. Les bois entourant Verdun n'existent plus, mais le terrain est truffé de profonds cratères d'obus qui se sont vite remplis d'eau et dont le contournement ralentit le mouvement des attaquants. Ils ne peuvent attaquer de front, ni en grands nombre. Contrairement à ce qui était espéré par les Allemands toute résistance française n'est pas éliminée. Les défenseurs, souvent sans officiers tués dans les premiers combats, s'accrochent dans leurs tranchées dévastées. Une mitrailleuse bien placée peut bloquer une colonne entière d'ennemis. Le 25 février au soir les Allemands s'emparent du fort de Douaumont dépourvu de garnison. Le reste du front français tient coûte que coûte au nord sur la rive droite. 

Le 26 février le général Pétain est nommé commandant le secteur de Verdun.

Malgré leur échec initial, les Allemands ne renoncent pas à attaquer Verdun. C'est la mise en œuvre de leur plan d'anéantissement de l'armée française. Du 22 au 24 mai, la tentative du général Mangin pour reprendre le fort de Douaumont se solde par un échec sanglant. Le 7 juin, le fort de Vaux est pris par les Allemands.

Les soldats se terrent dans les tranchées, les abris, voire les trous d'obus. Mais ils tiennent leurs positions. Les régiments sont décimés, les survivants sont regroupés pour recomposer les effectifs. Surtout Pétain fait tourner les effectifs. Les hommes ne restent que quelques temps en première ligne au contact de l'ennemi, puis ils sont repliés en troisième ligne pour prendre du repos . Tous les régiments de l'armée française vont ainsi « défiler à Verdun ». Pétain, qui montre ainsi qu'il se préoccupe de ses hommes y gagne un immense prestige. Il n'en est pas de même du côté allemand où se sont toujours les mêmes unités difficilement complétées par des renforts qui combattent à Verdun 

Afin de ravitailler ses troupes, Pétain fait aménager la départementale qui relie Bar-le-Duc à Verdun. Ce sera la Voie sacrée. 

En août 1914, Joffre est nommé commandant en chef des armées françaises du Nord et du Nord-Est. Il commande les troupes qui font face à l'armée allemande stationnée en Alsace et en Lorraine du Nord, ainsi que le long de la frontière belge.
Il a mené et gagné quelques-unes des lus célèbres batailles et opérations de la première guerre mondiale.

Mais en décembre 1916, en raison de ses échecs à répétition Joffre est remplacé par le général Nivelle, un artilleur, en tant que commandant en chef des armées françaises. Il est nommé maréchal de France.

Ce traité définit la fin des combats sur le front occidental, et les conditions de la défaite de l'Allemagne. Les signataires sont Ferdinand Foch pour les Alliés et Matthias Erzberger pour l'Allemagne.