La investigación con animales ha contribuido a entender el origen y las características de muchos males, a prevenirlos y a desarrollar tratamientos o curas. De hecho, prácticamente todos los protocolos actuales para el control de enfermedades (antibióticos, transfusiones de sangre, diálisis, trasplante de órganos, vacunas, quimioterapia, cirugías ortopédicas) se basan en investigaciones realizadas en seres vivos.

Al mismo tiempo, en las últimas décadas ha crecido mucho la conciencia en torno a los derechos de los animales, por lo que su uso como modelos de experimentación ha comenzado a ser cada vez más discutido. Los detractores sostienen que los animales son diferentes a los humanos y no sufren las mismas enfermedades, por lo que experimentar con ellos es inútil. También afirman que actualmente existen métodos alternativos como modelos computacionales o cultivos celulares para realizar las pruebas.

La mayoría de los experimentos con animales incluyen conejos, cerdos, moscas, gusanos, peces y sobre todo roedores. Pero por lejos los casos más controvertidos son los que involucran primates. El año pasado en Nueva York se discutió si unos chimpancés, que estaban siendo usados para estudiar la evolución del bipedalismo en humanos, tenían o no personalidad jurídica. Pese a que la jueza finalmente se las negó, la Universidad de Stony Brook decidió liberarlos. Dos meses después, los chimpancés fueron incluidos en la lista de animales en peligro de EE.UU. y se prohibió su uso como modelos de experimentación biomédica.