La teoría de Edwin Guthrie, conocida como la teoría de asociación por contigüidad temporal tiene como principio que la combinación de estímulos que ha acompañado a un movimiento tendera, a cuando ocurra, a ser seguida por ese movimiento. 

Este principio contrastaba con la ley del efecto de Thorndike en términos de que, en ésta, la consecuencia es responsable de que la respuesta recurra en presencia de la combinación de estímulos. Según Guthrie, una respuesta es un conjunto de movimientos y no un acto. Los actos necesariamente involucran la descripción del efecto de los movimientos en el ambiente o el resultado de la conducta

Es decir, Cuando una respuesta, entendida como un conjunto de movimientos, sucede en contigüidad temporal con la presentación de un estímulo, se forma una asociación estímulo-respuesta. Si el estímulo es presentado nuevamente, la respuesta vuelve a ocurrir. 

Guthrie no negaba el efecto que las consecuencias, como las recompensas, tienen sobre la conducta. Guthrie estaba convencido, de que la ley del efecto funciona. El problema que Guthrie notó es que no sabemos por qué funciona. Para Guthrie, la función de las recompensas es conservar la última respuesta que ocurrió en dicha situación.

Edwin Ray Guthrie estaba interesado en la aplicación de la psicología y sus teorías de aprendizaje en la educación. En el prefacio de su libro Psicología de la educación (1950), afirma: "... la prueba definitiva de una teoría del aprendizaje es su influencia en el crecimiento integral de los jóvenes cuando se aplica en el aula". Él planteó la hipótesis de que emparejar un estímulo y una respuesta podría resultar en aprendizaje después de una sola prueba. Es decir, el aprendizaje tiene lugar a través de la asociación y el condicionamiento, y que un emparejamiento suele ser suficiente para establecer una conexión.

Reconoció que las habilidades de estudio eficaces deben incluir un objetivo claro, el dominio de los fundamentos, el conocimiento de los fenómenos de aprendizaje, la concentración y la práctica. Existe evidencia de que el establecimiento de metas es efectivo para aprender y retener material. De manera similar, Guthrie defendió la idea de establecer objetivos claros para el aprendizaje de los estudiantes conectando la respuesta objetivo con el estímulo educativo. creía en el aprendizaje de una sola prueba, Guthrie valoraba la práctica en el aula. El propósito de la práctica es asegurar que los estudiantes continúen "volviendo a aprender" el material debido a la particularidad de cada experiencia de aprendizaje. Afirmando que la práctica distribuida o espaciada es el método más eficaz y eficiente para aprender y retener contenido. De hecho, se ha demostrado que la práctica distribuida es muy eficaz para mejorar el aprendizaje de los estudiantes y se recomienda su uso en las aulas de hoy. 

Edwin Ray Guthrie argumentaba sobre la modificación de hábitos que lo principal no era el reforzador, de hecho, el aprendizaje no necesariamente tenía que alcanzarse mediante recompensar las conductas. En el mismo sentido, la clave para modificar conductas, y específicamente los hábitos, es generar nuevas asociaciones.

La contigüidad es una característica fundamental del aprendizaje escolar.

Los hábitos son disposiciones  aprendidas al repetir respuestas previas.

Tal técnica es utilizada para memorizar contenidos y practicar habilidades a lo largo del tiempo, en lugar de hacerlo de forma intensiva durante un breve periodo. El espacio entre entrenamientos se incrementa progresivamente a medida que el aprendizaje se solidifica por tal de utilizar el efecto de memoria espaciada. 

Este espaciamiento del aprendizaje permite un mayor mantenimiento del recuerdo: cada vez que se practican los ejercicios de memorización se lleva a cabo un nuevo repaso de la información que se esté trabajando.

La repetición espaciada es especialmente útil cuando se pretende aprender de memoria y de forma permanente un gran número de elementos diferentes. Ejemplos de esto pueden ser las fórmulas matemáticas o el vocabulario de una lengua extranjera.