On comprend que la fête, représentant un tel paroxysme de vie et tranchant si violemment sur les menus soucis de l'existence quotidienne, apparaisse à l'individu comme un autre monde, où il se sent soutenu et transformé par des forces qui le dépassent. Son activité journalière, cueillette, chasse, pêche ou élevage, ne fait qu'occuper son temps et pourvoir à ses besoins immédiats. Il y apporte sans doute de l'attention, de la patience, de l'habileté, mais, plus profondément, il vit dans le souvenir d'une fête et dans l'attente d'une autre, car la fête figure pour lui, pour sa mémoire et pour son désir, le temps des émotions intenses et de la métamorphose de son être.

Cette double récupération civile et religieuse n’a pas altéré les rituels fondamentaux du carnaval : cavalcades et mascarades collectives, défilés de chars, bûcher final. [ … ]

Les manifestations bouffonnes ou grotesques du carnaval, parfois démesurées et violentes, libèrent le collectif aussi bien que l’individu, font resurgir les héros, démons et divinités de la mémoire enfouie, sous la forme de mannequins géants que l’on sacrifie aux flammes – on a brûlé aussi, dans le passé des effigies de monarques ou de juifs. Le temps du carnaval, qui efface les différences et renverse les hiérarchies, a représenté une nécessaire soupape entre l’ordre et le désordre, la contrainte et la révolte, en opposant le rire à la servitude. L’époque moderne a affaibli ces fonctions politiques et sociales.

De nos jours, le carnaval a en partie perdu son lien au christianisme, son rôle cathartique et sa nature festive pour devenir un spectacle policé, médiatisé et commercialisé. Les carnavals brésiliens (Rio de Janeiro, Bahia …), certains carnavals suisses (Berne) et flamands, associés à une participation populaire et à une créativité esthétique (masques, costumes, « géants », chars…) sont moins commercialisés en principe, que des institutions moins traditionnelles et plus strictement touristiques. Malgré tout, derrière son masque, l’homme contemporain travesti peut encore se défaire un instant de son moi et jouir d’être un autre.