Desde la época prehistórica se desarrollaron distintas culturas, producto de las distintas olas de migraciones de los pobladores primitivos. Antes de la llegada del hombre occidental que supondrá un nuevo tipo de mestizaje, se distinguían, y aún se distinguen, tres grupos étnicos principales: los aborígenes australianos, los papúes, principalmente presentes en Nueva Guinea y los archipiélagos cercanos, y los descendientes de los austronesios, presentes en Oceanía Cercana y Oceanía Lejana incluyendo Micronesia, de los que proceden los pueblos polinésicos que habitan dentro del gran triángulo polinésico (Hawái, Rapa Nui, Nueva Zelanda). Cada etnia generó distintas y variadas civilizaciones en los archipiélagos aislados que forman el continente oceánico.

El arte oceánico se caracteriza por su temática generalmente religiosa y de culto a los antepasados, y por un tratamiento mágico-simbólico y una estilización y esquematización geométrica de las formas, llegando a veces al simple signo.

La música de gamelán se basa en un tema principal, el cual algunos instrumentos tocan entero, sólo partes, adornos o bien llevan el ritmo:

Se utilizan diversos sistemas de entonación, como el llamado slendro con 5 tonos diferentes o el pelog con 7 tonos. Existen dos estilos de interpretación: el suave con un flujo de sonido atemporal asociado con el canto y el Alús como danza, y el fuerte con la danza Gaga y dirigido por la percusión. El gamelan aporta sonidos exóticos con un ritmo pausado y la utilización de la escala pentatónica. Cada vez está adquiriendo mayor repercusión en el resto del mundo musical.