Si las universidades van a cambiar para hacer frente a las cambiantes presiones externas, este cambio debe provenir de dentro de la organización y, en particular, de los propios profesores. De esta manera, se evita desafiar los valores fundamentales de la universidad y se anula el riesgo de hacerla menos valiosa para la sociedad en su conjunto. 

El cambio ocurre de manera más consistente y más profunda cuando quienes experimentan el cambio comprenden la necesidad y tienen el deseo de cambiar, por lo que las universidades enfrentan el reto de cambiar mientras se preserva la integridad de la institución y lo que representa.

La educación superior anteriormente estaba reservada para una parte pequeña de la población, generalmente provenientes de entornos ricos o, al menos, financieramente seguros. Incluso, las universidades podrían ser muy selectivas, eligiendo a las y los estudiantes con más probabilidad de tener éxito, basados en sus expedientes académicos. Esto provocaba que los grupos fueran más pequeños y el profesorado tuviera más tiempo para enseñar y menos presión para investigar. 

La experiencia en la enseñanza, aunque importante, no era tan esencial como ahora porque los buenos estudiantes se encontraban en un entorno en el que era probable que tuvieran éxito, incluso si el profesor no era el mejor del mundo. La realidad ahora es otra: las universidades y los gobiernos deben atender a la diversidad socioeconómica y cultural de las y los estudiantes.

El aprendizaje permanente

Una parte importante de las y los estudiantes de las universidades no tienen la edad típica al momento de su inscripción (entre los 18 y 20 años). Muchos de estos estudiantes trabajan a tiempo completo, tienen familias y están adaptando sus estudios a sus otros compromisos. Es económicamente crítico alentar y apoyar a estos estudiantes que necesitan seguir siendo competitivos en una sociedad basada en el conocimiento. Esto porque, con la caída de las tasas de natalidad y el incremento en la esperanza de vida, los estudiantes de este tipo pronto superarán el número de estudiantes que vienen directamente del nivel medio superior.

Nativos digitales

Otro factor que hace que los estudiantes sean algo diferentes hoy en día es su inmersión y facilidad con la tecnología digital, y en particular las redes sociales. La mayoría de los estudiantes llegan a la universidad familiarizados con las redes sociales y gran parte de su vida gira en torno a dichos medios. Algunos comentaristas como Mark Prensky (2001) sostienen que los nativos digitales piensan y aprenden de manera fundamentalmente diferente como resultado de su inmersión en los medios digitales. Esperan usar las redes sociales en todos los demás aspectos de su vida. ¿Por qué debería ser diferente su experiencia de aprendizaje?

Del elitismo al éxito

Para alarma de los tradicionalistas, la masificación de la educación superior ha abierto la academia al público. Sin embargo, hemos visto que esto se está haciendo tanto por razones económicas como de movilidad social. Las implicaciones de estos cambios en el cuerpo estudiantil para la enseñanza universitaria son profundas. Anteriormente, el nivel de dificultad era tan alto que solo pasaban los mejores, hoy las universidades tienen un propósito algo diferente: asegurar, en la medida de lo posible, que el mayor número posible de estudiantes salgan debidamente calificados de por vida en una sociedad basada en el conocimiento. 

Desafortunadamente, en general los profesores de educación superior tienen poca o ninguna formación en la enseñanza, la pedagogía o la investigación sobre el aprendizaje. Incluso muchos carecen de la formación adecuada para hacer frente a las tecnologías que cambian rápidamente. No esperaríamos que los pilotos vuelen un jet moderno sin ningún entrenamiento, pero eso es exactamente lo que esperamos de nuestros profesores e instructores.