Nacque nel 1867 in Sicilia, a Girgenti, oggi Agrigento, dove la famiglia si era rifugiata per sfuggire al colera. Sposò Antonietta Portulano che, dopo aver dato alla luce tre figli, manifestò i sintomi di una malattia mentale, fino a dover essere internata in una clinica per malati psichiatrici. Questo dramma accompagnò Pirandello per tutta la vita e influenzò le sue opere.

Fu autore di numerosissimi lavori come Il Fu Mattia Pascal e Uno Nessuno, Centomila. Autore anche di opere che ancora oggi vengono rappresentate nei teatri di tutto il mondo come Così è( se vi pare), Il Giuoco delle parti, Sei personaggi in cerca d'autore, Ciascuno a suo modo e Questa sera si recita a soggetto.

Pubblicò alcuni saggi, tra i quali uno importante sull'umorismo. 

Nel 1934 ricevette il premio Nobel per la letteratura. Morì nel 1936 in seguito ad una polmonite.

Si diffuse una visione pessimistica della vita, in molte opere letterarie affiorarono i temi della solitudine e delle difficoltà dell'uomo a inserirsi in una società sempre più disumana e massificata. In questo periodo l'opera di Pirandello rappresenta molto bene le contraddizioni della società di quel periodo. Il suo obiettivo era quello di smascherare le apparenze, le esteriorità, di scavare nella vita degli uomini per coglierne la complessità. Per lui la vita è un continuo fluire che crea “forme” che poi deve distruggere. 

Quella di Pirandello è quindi una costante ricerca d'identità. I suoi romanzi, le sue novelle e le sue opere teatrali riflettono la crisi dell'uomo moderno e la sua insicurezza. L'uomo si interroga su se stesso e non è in grado di darsi risposte definitive, riflette sul suo destino, consapevole della difficoltà di dare un senso alla propria vita. 
Pirandello assieme a Italo Svevo introdusse in Italia l'idea del romanzo psicologico . Questo nuovo genere letterario è la diretta conseguenza di un mondo che non crede più nell'unicità e nella certezza della scienza. Lo spazio e il tempo non sono più assoluti, ma relativi. Non esiste una storia, ma spesso il romanzo è un viaggio nell'interiorità del protagonista.

Tra le sue opere quelle che meglio rappresentano queste tematiche sono: Il fu Mattia Pascal; Uno, Nessuno, centomila e Sei personaggi in cerca d'autore.

Oltre a questa crisi più “esterna” lo accompagna anche una crisi più intima, quella dell'uomo e dell' intellettuale del 900. L' uomo che non sa più chi è, non si riconosce nel mondo esterno e deve trovare da solo le ragioni e la forza di affermarsi, vivere, esistere. (decadentismo).