El resultado es que los costos de producción son menores (ya que las importaciones utilizadas para elaborar un producto son más baratas), al igual que los precios de los productos acabados y de los servicios.  Además, hay más donde elegir y en última instancia el costo de la vida es más bajo.

En otra parte, nos centramos en los problemas que pueden causar las importaciones.  Aquí nos centramos en el efecto que tiene en nosotros, los consumidores.

Los ingresos mundiales pueden aumentar.  Según el Gobierno de los Estados Unidos, desde 1945, la apertura del comercio ha hecho que los ingresos anuales aumenten en ese país 1 billón de dólares, es decir, 9.000 dólares por hogar.  Según el Gobierno, gracias a dos grandes acuerdos concluidos en el decenio de 1990 -la Ronda Uruguay de la OMC y el Tratado de Libre Comercio de América del Norte, concluido entre los Estados Unidos, el Canadá y México- el poder adquisitivo de una familia media americana de cuatro miembros ha aumentado entre 1.300 y 2.000 dólares al año.  La Unión Europea, que al crear su mercado único puso en marcha la tercera gran liberalización de finales de siglo, calcula en unos 600 euros anuales los beneficios que obtiene el consumidor europeo medio gracias a la mayor variedad de bienes y servicios, a lo que hay que añadir la ventaja de contar con precios más bajos.

Antes de la segunda guerra mundial no había ningún foro de negociaciones comerciales mundiales ni ningún procedimiento jurídico para resolver las diferencias.

Después de la guerra, la comunidad mundial de países comerciantes negoció normas comerciales, de las que ahora se encarga la OMC.  Para reducir las tensiones es fundamental resolver las diferencias hablando y acordando normas.

Esas normas también imponen a los Miembros la obligación de someter sus diferencias a la OMC y de no actuar unilateralmente.

Se suele decir que la solución de diferencias es la joya de la corona de la OMC.  Es el pilar del sistema multilateral de comercio y la mayor contribución de la OMC a la estabilidad de la economía mundial.

La solución de diferencias de la OMC hace que los países se centren en las normas.  Una vez anunciado un veredicto, los países se concentran en cumplir las normas y quizás más adelante en renegociarlas, pero no se declaran la guerra unos a otros.

Desde que se estableció la OMC en 1995, se le han sometido bastantes más de 400 diferencias.  Si no hubiese habido forma de resolverlas de manera constructiva y armoniosa, algunas de ellas habrían podido degenerar en un conflicto político más serio.

El hecho de que las diferencias se refieren a cuestiones relacionadas con los Acuerdos de la OMC significa que hay una base clara para determinar quién tiene razón y quién no.  Una vez se ha emitido el juicio, las eventuales medidas que haya que tomar se basan en los acuerdos.

El creciente número de diferencias que se someten a la OMC no quiere decir que cada vez haya más tensiones en el mundo sino que los lazos económicos son cada vez más estrechos en todo el mundo, que la OMC cada vez tiene más Miembros y que los países confían en el sistema para resolver sus diferencias.

A veces los intercambios entre los países en desacuerdo pueden ser muy duros, pero siempre tratan de ajustarse a los acuerdos y a los compromisos que ellos mismos han negociado.
Los países en desarrollo son más activos en las diferencias que someten a la OMC.

En conjunto el número anual de diferencias ha disminuido.  Los países en desarrollo son activos, lo cual indica que cada vez participan más en el comercio.  Sin embargo, la proporción de diferencias que les corresponde -bien sea como reclamantes, poniéndolas en marcha, o como demandados- ha variado con los años.

Este proceso de apertura del comercio se realiza en el marco de las normas de la OMC, que tienen en cuenta que algunos países están en mejores condiciones que otros para abrir ampliamente sus mercados.  Por ejemplo, algunos países tienen una infraestructura jurídica, reglamentaria y física más avanzada que otros.  En general, para los países desarrollados es más fácil abrir sus mercados que para muchos países en desarrollo. 

El resultado es que los aranceles (derechos de importación) medios de los países desarrollados, al menos los de los productos manufacturados, son mucho más bajos que en los países en desarrollo, aunque esto no siempre es cierto en todos los casos ni respecto de todos los productos.

Las economías abiertas tienden a crecer con más rapidez y de manera más constanteque las economías cerradas, y el crecimiento económico es un factor importante para la creación de puestos de trabajo.  Las empresas que obtienen beneficios suelen contratar más personal que las que registran pérdidas.  El comercio también puede impulsar la eficiencia y la productividad, ya que permite a las empresas acceder a una gama más amplia de insumos asequibles y de calidad, así como a tecnologías y conocimientos que no podrían obtener en una economía cerrada.  El acceso a la tecnología y a insumos de calidad puede impulsar enormemente la innovación y la creatividad en el lugar de trabajo.

Además, la competencia en el mercado puede ser un gran estímulo para que las empresas busquen nuevas maneras de hacer las cosas mejor y a menor costo.  Las ideas nuevas procedentes de otros países puede mejorar la productividad de las empresas.  Lo mismo sucede con un mayor acceso a los mercados de exportación.  Pero a menudo mejorar la productividad significa hacer más con menos, y eso puede significar utilizar menos trabajadores.  Inevitablemente, algunos trabajadores de algunos sectores perderán su puesto de trabajo.

Imaginemos una situación en que cada país estableciese reglas y derechos aduaneros diferentes para las importaciones procedentes de diversos interlocutores comerciales.  Imaginemos que una empresa de un país quiere importar materias primas o componentes -por ejemplo, cobre para cables o pantallas táctiles para equipos electrónicos- para su propia producción.

Esa empresa no sólo tendría que analizar los precios ofrecidos por los suministradores de todo el mundo;  además tendría que calcular por separado los diferentes derechos con que se gravarían las importaciones (que dependerían de su lugar de procedencia) y estudiar los diferentes reglamentos que se aplicarían a los productos de cada país.  Comprar cobre o pantallas táctiles sería muy complicado.  En pocas palabras, ese es uno de los problemas de la discriminación.

Imaginemos ahora que el gobierno anuncia su intención de aplicar los mismos derechos a las importaciones procedentes de todos los países y de aplicar los mismos reglamentos a todos los productos, independientemente de que se hayan importado o se hayan producido en el mercado interno.  La obtención de componentes será más eficiente y más barata.

La no discriminación es solo uno de los principios clave del sistema de comercio de la OMC.  Además están los siguientes:

– la transparencia (información clara sobre las políticas, las normas y los reglamentos)

–más certidumbre en cuanto a las condiciones de los intercambios (los compromisos de reducción de los obstáculos al comercio y de mejora del acceso de los demás países al mercado propio son jurídicamente vinculantes)

– la simplificación y normalización de los procedimientos aduaneros, la eliminación de trámites, la creación de bases de datos centralizadas y otras medidas para simplificar el comercio, lo que se conoce como "facilitación del comercio".

En conjunto, estos principios hacen que comerciar sea más fácil y reducen los costos de las empresas, lo que se traduce en más puestos de trabajo y en mejores bienes y servicios para los consumidores.

La "facilitación del comercio" ha pasado a ser un tema importante de las negociaciones de la Ronda de Doha.  Los trámites y otros obstáculos son como un impuesto al comercio.  Según cálculos de la Organización de Cooperación y Desarrollo Económicos (OCDE), el ahorro que se consigue al racionalizar los procedimientos podría ser del 2 al 15 por ciento del valor de los productos objeto de comercio.  El Peterson Institute for International Economics calcula que ese ahorro podría reportar 117.800 millones a la economía global (PIB mundial).  Según el Banco Mundial, por cada dólar de asistencia destinado a apoyar las reformas de facilitación del comercio en los países en desarrollo, se generan hasta 70 dólares en beneficios económicos.

Tradicionalmente, el proteccionismo nos ha enseñado los daños que pueden causar los intereses sectoriales mezquinos cuando adquieren una influencia política desproporcionada.  Las políticas restrictivas se han convertido en guerras comerciales en las que todo el mundo salió perdiendo. 

El sistema de la OMC ayuda a los gobiernos a hacerse una idea más equilibrada de la política comercial.  Están en mejor posición para defenderse de los grupos de presión que defienden intereses partidistas al centrarse en compromisos que interesan al conjunto de la economía.

Restringir las importaciones puede parecer un buen modo de apoyar a un sector económico, pero desequilibra la economía en perjuicio de otros sectores a los que no se debería penalizar.  Por ejemplo, si un país protege su agricultura, el resto de los ciudadanos tiene que pagar los alimentos más caros, lo cual presiona al alza los salarios en todos los sectores.

El sistema de la OMC abarca una amplia gama de sectores.  Si en una negociación un grupo de interés presiona a su gobierno para que se le considere como un caso especial que necesita protección, el gobierno puede contrarrestar esas presiones sosteniendo que necesita un acuerdo amplio que beneficie a todos los sectores de la economía.  Eso es lo que hacen los gobiernos con frecuencia.

Las normas incluyen el compromiso de no volver a políticas poco acertadas.  En general, el proteccionismo no es acertado por los daños que causa, tanto a nivel nacional como internacional.

Hay obstáculos al comercio concretos que causan daños adicionales porque favorecen la corrupción y otras formas de mal gobierno.

Uno de los obstáculos al comercio a que se refieren las normas de la OMC es el de la imposición de contingentes, que consiste, por ejemplo, en limitar las importaciones o exportaciones a un volumen específico cada año.

De hecho, hay pocos economistas que discutan que, si se gestiona bien, el comercio es esencial para el desarrollo.

Todos los Acuerdos de la OMC contienen disposiciones especiales en favor de los países en desarrollo, por ejemplo períodos más largos para aplicar los acuerdos y compromisos, medidas para aumentar sus oportunidades comerciales y ayudarles a establecer la infraestructura que necesitan para desempeñar su labor en la OMC, resolver las diferencias y aplicar las normas técnicas.  Los países menos adelantados reciben un trato especial, que entre otras cosas incluye exenciones de muchas disposiciones.

Las necesidades de los países en desarrollo también pueden utilizarse para justificar medidas que normalmente no están permitidas conforme a los acuerdos, como la concesión de determinadas subvenciones públicas.

Y las negociaciones y otras iniciativas puestas en marcha en la Conferencia Ministerial de Doha en noviembre de 2001 incluyen numerosas cuestiones de interés para los países en desarrollo

Participan activamente en todos los consejos y comités de la OMC.  Han forjado muchas coaliciones para aumentar su capacidad de negociación, en particular en las negociaciones.  Algunas coaliciones se componen únicamente de países en desarrollo;  otras son mixtas y se basan en intereses comunes que trascienden de las fronteras entre países desarrollados y en desarrollo.

Hasta mediados del decenio de 1990, se consideraba que los países de la "Cuadrilateral" -los Estados Unidos, la UE, el Japón y el Canadá, que por entonces representaban la mayor parte del comercio- eran los principales artífices del consenso.  Hoy en día, todo intento de salir de una situación de estancamiento importante tiene que contar al menos con algunas de las principales economías emergentes y con representantes de diversas coaliciones, incluidos las de países menos adelantados.

Si no fuera así, no tendría mucho sentido que hubiese un sistema "multilateral" de comercio.

Una de las características importantes de la OMC es que las decisiones se toman por consenso.  Cada país tiene que estar convencido antes de que se pueda llegar a un acuerdo.  El compromiso es fundamental:  todo lo que se propone se tiene que ir perfeccionando hasta que es aceptable para todos, o, para ser exactos, hasta que nadie opone objeciones.  El consenso significa que nadie disiente.

Otra característica:  las normas convenidas.  Todos los países, grandes o pequeños, débiles o poderosos, tienen que seguir en general las mismas normas.  Hay excepciones, plazos más largos o cierta flexibilidad para los países más pobres, pero sigue siendo el mismo conjunto de normas.  La flexibilidad no es más que una manera de lograr que esos países más pobres puedan respetar las normas.

Las normas son el resultado de negociaciones y decisiones tomadas por consenso, y han sido ratificadas por los parlamentos de los Miembros.  La negociación que dio lugar al establecimiento de la OMC, la Ronda Uruguay (1986-94), sólo fue posible gracias a un compromiso.  Los países desarrollados se avinieron a reformar el comercio de textiles y productos agrícolas, dos cuestiones que eran importantes para los países en desarrollo.

Una vez convenidas las normas, todos los países deben respetarlas por igual.  Lo mismo se aplica al sistema de solución de diferencias, que es semejante a un tribunal.  En lo que va de siglo, salvo por unos pocos años, los países en desarrollo han presentado reclamaciones por lo menos en la mitad de las diferencias jurídicas, y a veces mucho más.  Esas reclamaciones iban dirigidas a países desarrollados y a países en desarrollo.  Sin la OMC, esos países más pequeños no habrían podido actuar contra sus interlocutores comerciales, más poderosos.

No siempre se entiende cómo se consigue esto.

Imaginemos, por ejemplo, una resolución sobre una diferencia de la OMC según la cual una medida concebida para proteger el medio ambiente es ilegal según las normas de la OMC.  A menudo se interpreta, erróneamente, que eso significa que la medida es ilegal porque va en contra del comercio.

En realidad, la resolución se limita a decir que la medida incumple las normas del comercio.  Lo más probable es que se trate de un caso de discriminación:  la medida es más estricta con los productos de algunos países que con los de otros, o es más estricta con los productos importados que con los nacionales.  Si la medida fuese tan estricta (o tan permisiva) con todos los productos, independientemente de su origen, sería legal.

Esa fue la base de la resolución en una diferencia jurídica sobre la gasolina sometida a la OMC en el decenio de 1990.  Y otro tanto sucedió en un caso sobre las importaciones de camarones y la protección de las tortugas marinas, cuando el Órgano de Apelación de la OMC insistió en que los Miembros de la OMC pueden y deben adoptar, y de hecho adoptan, medidas destinadas a proteger las especies en peligro de extinción y a proteger el medio ambiente de diferentes modos.

La importancia de esas preocupaciones se refleja en las normas.  El Acuerdo de Marrakech por el que se establece la Organización Mundial del Comercio incluye entre sus objetivos la utilización óptima de los recursos mundiales, el desarrollo sostenible y la protección del medio ambiente. 

No conviene exagerar, pero algo de verdad hay.  Si entendemos los motivos de esa afirmación, tendremos una idea más clara de lo que hace el sistema.

¿Por qué se estableció el sistema? Fundamentalmente, por dos motivos.  Uno fue la necesidad general de evitar que se repitieran las destructivas tensiones comerciales que hubo antes de la segunda guerra mundial.  El otro fue el deseo pragmático de los países que querían que sus productores pudiesen comerciar con más facilidad.

El resultado fue el Acuerdo General sobre Aranceles Aduaneros y Comercio (GATT), establecido en 1948, inmediatamente después de la guerra.  Su éxito dio lugar a otras reformas, y en 1995 se creó la Organización Mundial del Comercio (OMC).  Un número cada vez mayor de países acordaron una serie de normas comerciales que hoy en día son prácticamente mundiales.  También negociaron límites jurídicamente vinculantes respecto de los obstáculos al comercio y las subvenciones.

Respetar escrupulosamente esos límites va en interés de los propios países, que quieren que sus interlocutores comerciales también respeten las reglas y se atengan a sus compromisos.  Además, por si acaso la presión de los intereses nacionales fuese demasiado grande, la información sobre los obstáculos arancelarios se divulga a nivel mundial gracias a una vigilancia periódica.  En general, la presión entre pares funciona.

Aquí intervienen dos de los principios más fundamentales del sistema de comercio:  ayudar a que los intercambios se hagan sin obstáculos y proporcionar a los países un foro constructivo y equitativo para resolver las diferencias sobre cuestiones comerciales.

Antes:  cuando el proteccionismo fue contraproducente.  A principios del decenio de 1930, hubo una guerra comercial devastadora.  Durante la Gran Depresión, por temor a que las importaciones destruyesen más empleos, los gobiernos decidieron reforzar los obstáculos al comercio, lo que desencadenó un círculo vicioso de represalias.  Esta dinámica no hizo más que empeorar el desempleo.  La economía mundial cayó en una espiral descendente, que al final contribuyó a que estallara la segunda guerra mundial.  El proteccionismo nos puede llevar fácilmente a una situación en la que todo el mundo sale perdiendo.

Después:  moderación y confianza.  Después de la guerra, con el sistema del GATT/OMC, el comercio resurgió con fuerza.  Y sobre todo se hizo mucho más estable, incluso durante las crisis económicas.  Las normas convenidas y el fomento de la confianza son aspectos fundamentales.

La confianza ayuda a evitar el tipo de guerras comerciales con las que todo el mundo sale perdiendo, como las que hubo en el decenio de 1930.  Cuando los gobiernos creen que los demás mantendrán los obstáculos al comercio dentro de los límites convenidos, hacen lo mismo.  Están mucho más dispuestos a cooperar. 

El sistema de comercio de la OMC es vital para generar y reforzar esa confianza.  Son especialmente importantes las negociaciones que permiten llegar a acuerdos por consenso y la prioridad que se da al respeto de las normas.