La utilidad de los recursos naturales es, por lo tanto, sustentar la vida y contribuir al bienestar y desarrollo, ya sea de manera directa (minerales, alimentos y otras materias primas) o indirecta (servicios ecológicos). Queda claro, en consecuencia, la gran importancia económica y social de los recursos naturales, ya que estos han permitido que la sociedad sea tal cual es actualmente y los que permitirán que siga siendo igual o mejor, siempre y cuando se haga un buen uso de ellos.

Existen varias formas de clasificar los recursos naturales, pero si lo que más nos importa es saber si nosotros y las próximas generaciones podremos continuar haciendo uso de ellos y cómo gestionarlos, la clasificación más adecuada y funcional es la que distingue entre recursos no renovables y recursos renovables.

Mucha gente cae en el error de creer que el medio ambiente solo son los elementos que encontramos de forma natural en la naturaleza, pero la realidad es que también lo son los elementos artificiales que se crean a partir de los primeros. Es por eso por lo que, dentro del medio ambiente, podemos distinguir entre:

Medio ambiente natural: el clima, geografía, la fauna, flora y todo aquello que encontramos de forma natural.

Medio ambiente cultural: aquellos objetos fabricados por el hombre o sus actividades socioeconómicas.