Non si sa con precisione quante persone salirono su quella nave, perché i grandi armatori preferivano imbarcare quanta più gente possibile per trarne maggiori profitti. Inoltre l'imbarcazione aveva un numero di scialuppe insufficienti, era antiquata e non disponeva dei più elementari sistemi di sicurezza. Il tutto per risparmiare.
 Due giorni dopo la tragedia: nel primo pomeriggio la nave sbatte contro degli scogli a Capo Palos, a Cartagena, provocando un'esplosione e una rapida inclinazione dell'imbarcazione. Il tratto, ben noto ai navigatori, era segnalato in tutte le carte nautiche, ma la Sirio era partita da Genova senza carte dettagliate sulle coste spagnole, ma solo con una piccola cartina di rotta.
 "Vidi la prua alzarsi, inabissando la poppa - racconterà Felice Serafini, un vicentino che, dopo essersi venduto tutto, era partito con gli otto figli e la moglie Amalia, incinta del nono, per scappare dalla miseria che dilagava in Veneto - Abbiamo sentito un urto violento contro lo scoglio, poi uno scricchiolio prolungato e alla fine un colpo violento come una cannonata. Siamo d'un colpo piombati in acqua. Io venni quasi subito gettato da una forte ondata contro la nave".
 Scatta il panico: una parte dell'equipaggio abbandona la nave e scappa con una scialuppa. A bordo rimangono i passeggeri che si contengono a suon di coltelli i giubbotti salvagenti e il posto sulle poche scialuppe che riescono a calare in acqua. Il bilancio ufficiale è di 293 morti, ma sono in realtà molti, molti di più, soprattutto perché non si sa con precisione quante persone erano sulla nave.