Il publie sont premier recueil de nouvelles : Les contes à Ninon, en 1864. S’en suivent en 1865 la publication de son premier roman : La confession de Claude, puis deux années après, la sortie de Thérese Raquin. 

Il retourne sur Paris, en 1871, puis l’année suivante il se lie d’amitié avec Flaubert et Alphonse Daudet. Les années suivantes, il publie des tas d’œuvres, comme Germinal (1885), L’assommoir (1877) qui le rend célèbre, ou encore La Bête Humaine (1890).

En 1897, Zola commence à prendre parti pour le capitaine Dreyfus, ce qui, à la suite de sa lettre au Président Félix, lui vaudra un procès du ministère de la Guerre, qui le condamne à 3000F d’amende et un an de prison. Le 18 juillet de cette année, il s’exile donc à Londres. 

Il revient deux ans après à Paris, où il meurt le 29 septembre 1902, dans des conditions mystérieuse, d’une asphyxions.  Il est enterré le 5 octobre au cimetière de Montmartre, accompagné d’une immense foule. 

Ses cendres sont transférées en 1908, soit 6 ans après sa mort, au Panthéon.  

Nous continuons, sur un moment clé de l’histoire. Jacques Lantier, rend visite à sa marraine, la tante Phasie. Il est conducteur de train. Cette femme vit avec son mari, d’un deuxième mariage et sa fille, Flore âgée de 18 ans. UN rapprochement s’opère entre Lantier et Flore, et des pulsions meurtrières naissent chez Lantier, il s’enfuit et se trouve près d’un tunnel d’où sort un train, il assiste à une scène plutôt étrange : un homme s’attaque à un autre, et lui plante un couteau dans la gorge. Lantier retourne donc chez sa marraine, le mari de cette dernière : Misard annonce qu’un corps est tombé du train. Les deux hommes se rendent donc sur la scène de crime, suivit de Flore qui a entendu la conversation. Elle retourne le cadavre et reconnait le Président, mais n’est pas pour autant touché par ce décès, connaissant la mauvaise réputation de l’homme. 

Nous arrivons, au Havre, où nous retrouvons Mr Roubaud. L’assassinat de Grandmorin est est annoncé, Roubaud fait l’innocent et Séverine, fait mine d’être affectée. Mais le chef de gare se rappelle que c’est lui qui est rentré avec ce train, tout cela est mystérieux, mais ils en viennent à la conclusion que quelqu’un a dut monter à Rouen. Jacques Lantier, annonce tout de même qu’il a été témoin de la scène mais qu’il n’a vu que les silhouettes. 

Les Roubaud et Lantier sont interrogés par le juge Denizet, qui explore le plus de pistes possible dans cette histoire de meurtres. Le couple est angoissé, surtout qu’une arrestation est programmée pour bientôt. Le couple Lachesnaye, formé par la fille du défain et son mari doit aussi être entendu, ils sont même énervé par la répartition de l’héritage, dont une bonne partie va à Séverine. 

Lantier, une fois inttérogé comprend que le couple des Roubaud est coupable, mais il les couvre. 

Lantier et Séverine, vont tout les deux à Paris, et une amitié entre eux naît peu à peu, l’homme lui annonce même avoir des sentiments pour elle. Mais la jeune femme vague à ses occupations, et elle rentre au Havre le soir, à bord de la Lison, le nom donné au train par Lantier. 

Jacques est de plus en plus souvent invité à manger chez les Roubaud, qui se sont calmé depuis le meurtre du Président, ils cachent d’ailleurs l’argent volé chez eux. Un soir, une nouvelle crise de jalousie du mari de Séverine éclate, contre un conducteur. C’est ce comportement qui va faire que Lantier et Mme Roubaud, se rapprochent de plus en plus, jusqu’à s’embrasser. Ils vont même finir par aller plus loin, un soir dans un entrepot. Ils se voient même de plus en plus. 

Un vendredi, alors que Lantier conduit la Lison, et que Séverine est parmis les voyageurs, le train est stoppé en voie, à cause de la neige. On appelle des secours, et arrivent Flore et son beau-père : Misard. La jeune fille, reconnait même Séverine. Ils vont tous chez Tante Phasie, suivit de quelques voyageurs. La marraine du conducteur est de plus en plus malade et est maintenant sûre que son mari l’empoisonne au sel. 

Séverine et Lantier s’embrassent, mais Flore les voit et s’énerve. Puis quelques temps après le train peut repartir, vers Rouen. Elle envoie donc un message à son mari, pour lui dire qu’elle ne reviendra au Havre que le lendemain soir, et qu’elle dort à Paris. Elle passe la nuit avec son amant, et fini par lui avouer comment s’est déroulé le meurtre du Président. Quand elle dort, il est prit d’une envie de meurtre et sort pour assouvir son besoin, mais ne passe pas à l’acte et fini par rentrer. 

Une fois rentrés, leur relation est plus distante, mais Lantier parle à Séverine d’une proposition pour aller à New York, et elle prépare avec lui un plan pour tuer Roubaud, vendre la maison de la Croix-de-Maufras pour pouvoir s’en aller. Mais ils n’arrivent pas à passer à l’acte et ne tue pas leur cible. 

La vie continue, mais Flore, de son côté a perdu sa mère, et est décidé à tuer Séverine et Jacques, car elle est jalouse. Elle trouve un plan, mais ne peut pas le mettre en œuvre à cause de Cabuche. Elle décide au dernier moment de mettre sur la voie les chevaux et la carriole de Cabuche sur la voie, ce qui ne manque pas, la Lison les percute. Malgré ça, Séverine ne fait pas parti des blessé de l’accident, et Flore le remarque, elle culpabilise et se rend compte de son acte. Elle cherche Lantier, et fini par le trouver inconscient sous les décombres. Il n’est pas mort. 

Flore, culpabilisant de son geste, met fin à ses jours en se jetant sous un train. 

Après l’accident prend soin de son amant, mais il finit par l’égorger en pleine nuit, à cause de ses pulsions meurtrières.  Lantier s’enfui, c’est Cabuche qui découvre le corps sans vie de la femme, suivit par Roubaud et Misard. 

C’est d’ailleurs Cabuche qui est accusé du meutre de Séverine et par la même occasion de celui du Président, car on a retrouvé la montre du défunt chez lui. Mais Roubaud aussi, est arrêté, on l’accuse de s’être servi de Cabuche pour tuer Grandmorin. Personne ne le croit quand il dit être innocent pour sa femme. 

Plus tard, Lantier et son compagnon, Pecqueux, en train de mener un train à destination, se battent, et finissent par tomber du train, on les retrouvera mort, et le train continu d’avancer sans conducteur à son bord.