Formaban parte de los territorios de Gran Bretaña en el Nuevo Mundo, que también tenía colonias en la actual Canadá y el Caribe, así como en el este y en el oeste de Florida.

Durante el siglo XVIII, el gobierno central administraba sus propiedades en las colonias para beneficio de la metrópoli desde un enfoque mercantilista.

Fuera de eso, las 13 colonias gozaban de un alto grado de autonomía, celebraban elecciones locales y, a partir de 1750, comenzaron a colaborar entre sí con lo que cultivaron un sentido de identidad compartido.

Esto sirvió de base para desencadenar años después la revolución y el movimiento independentista.

Las leyes y la economía, el arte y la ciencia, la educación, el ejército, el papel de la Iglesia, la administración territorial... todos los aspectos del estado habían cambiado respecto del Antiguo Régimen. E, inevitablemente, el modelo de esta renovación integral se tomó como ejemplo en aquellas otras latitudes en que también se perseguía la soberanía del pueblo en los asuntos colectivos, la libertad política y la igualdad ante la ley. Francia estaba de estreno tras el vendaval revolucionario y el mundo la miraba fascinado.

La insurrección se gestó entre 1790 y 1804, y estuvo marcada por revueltas de las cuales solo una logró su cometido en 1804. Pero vale la pena resaltar, desde los rincones de la historia latinoamericana, la solidaridad de Haití con las nacientes repúblicas independientes de América.

El escenario de este dramático episodio fue una extensión de mar situada frente al cabo de Trafalgar que, desde entonces, entraría en la historia.
El origen de la batalla de Trafalgar se remonta a mayo de 1803, cuando los británicos, contrariados con Napoleón y su voluntad de dominar toda Europa, reanudaron las hostilidades contra Francia pese a la paz que tan solo un año antes habían firmado. En ese momento estaba por ver cuál sería la posición de España, que poseía la tercera flota del mundo, después de la británica y la francesa.

Su concurso al lado de cualquiera de ellas podía inclinar decisivamente la balanza del poder naval. Napoleón reclamó su colaboración, pero el gobierno español –en manos entonces de Godoy, favorito del rey Carlos IV y su esposa María Luisa– salvó el primer envite acordando el pago de un subsidio para el sostenimiento de las fuerzas francesas. De esta forma se evitaba entrar en una guerra que se preveía mucho más costosa. Sin embargo, la neutralidad española quedaba comprometida, y así lo entendió el gobierno británico, que dio instrucciones a sus barcos de registrar cualquier buque español que encontraran, lo que provocó numerosos incidentes.

El emperador intentó desafiar el poderío comercial y marítimo de Gran Bretaña. Para ello, decretó el bloqueo continental el 21 de noviembre de 1806, que prohibía el comercio de cualquier país europeo con Gran Bretaña. El objetivo era hundir la economía británica y también se deseaba potenciar la industria francesa al hacerse con los mercados que tendrían que abandonar los británicos.

El bloqueo tuvo dos fases, con el año 1810 como punto de inflexión. En la primera se buscó la aplicación rigurosa del bloqueo, pero Napoleón tuvo que aflojarlo porque comprobó que también se resentía la economía francesa, de ahí la segunda etapa. Por otro lado, la aplicación del bloqueo presentó tres grandes problemas. En primer lugar, había que obligar a países neutrales a cumplirlo, de ahí que, hubiera que emprender empresas militares de gran envergadura como en Italia y la invasión de Portugal, siempre cercano a los británicos.

El problema que no tenía solución lo representaban los Estados Unidos. El contrabando fue el segundo problema. En el Mediterráneo y en el Báltico se pudo más o menos controlar la situación. Napoleón presionó a la Hansa y vigiló el Elba, pero en el mar del Norte fracasó claramente por el poder inglés en la zona. Por fin, el estallido de la guerra en España dio un claro respiro y salvó al comercio británico. Junto con la presencia del ejército de Wellington llegaron los productos ingleses y hacerse con algunas materias primas. Además penetró claramente en el comercio con las colonias españolas y portuguesas americanas. El cáncer que suponía para Napoleón el conflicto español le obligó a retirar tropas en la Confederación Germánica, disparando el contrabando en el mar Báltico, ya mucho menos controlado. La guerra en Rusia remató finalmente el bloque continental.

Las causas de este motín fueron varias. Por un lado estaba Fernando VII. Su impaciencia por reinar y la creencia de que la reina María Luisa y Godoy mantenían una relación, daría como resultado las intrigas que el príncipe preparó para conseguir la abdicación de su progenitor.

La gran crisis económica en la que España se había sumergido atacaba directamente a las clases más bajas y se temía que obligara al Gobierno a desamortizar sus propiedades.
La presencia de las tropas francesas en España para la conquista conjunta de Portugal, habían crecido considerablemente. Godoy comenzó a sospechar que era el comienzo de una invasión napoleónica y decidió que la familia real viajara hasta Aranjuez para, en caso de necesidad, seguir su camino hasta Sevilla y embarcar hacia América, como ya habría hecho el monarca portugués.

El rumor sobre el viaje real se propaga y el pueblo se agolpa ante las puertas del Palacio Real de la ciudad. Esta muchedumbre ha sido organizada por los fernandinos que apoyaban la figura del príncipe. En Madrid, otra masa de gente ataca el palacio de Godoy, el cual intentó salvar su vida escondiéndose como pudo.

El día 19 es encontrado y trasladado al cuartel de Guardias de Corps y Fernando VII lo salvará del linchamiento, consiguiendo que su padre renuncie y abdique en él para comenzar a reinar como Fernando VII. Poco después, este abdicaría también en José Bonaparte, entregando así el país a los franceses.