Está ficando cada vez mais claro que o sistema imunológico desempenha um papel fundamental para definir a recuperação ou gravidade. 

A maioria das mortes relacionadas ao novo coronavírus se deve ao sistema imunológico enfraquecido, que tem dificuldade para fornecer a correta resposta de defesa, e não aos danos causados pelo próprio vírus. 

Quando você é infectado, seu corpo lança sua defesa imunológica padrão, como faria com qualquer vírus. 

Isso envolve a liberação de proteínas chamadas interferons, que atuam na capacidade do vírus em se replicar no interior das células do nosso corpo. 

Os interferons também recrutam outras células imunológicas para atacar o vírus, a fim de impedir que ele se espalhe. Essa resposta inicial permite que o corpo controle rapidamente a infecção, embora o vírus tenha suas próprias defesas para atenuar ou escapar ao efeito do interferon.

A resposta imune está por trás de muitos dos sintomas que você experimenta quando está doente. Esses sintomas geralmente servem a dois propósitos: um é alertar o corpo de que está em curso um “ataque inimigo” – acredita-se que esse seja um dos papéis da febre, por exemplo; o outro objetivo é tentar se livrar do vírus, como expulsar as partículas microscópicas através da tosse.

Depois que o vírus infecta o corpo, para a maioria das pessoas, há um período de incubação associado a sintomas leves e não específicos, como mal-estar, febre e tosse seca. Nesse período, o SARS-CoV-2 se multiplica e se espalha pelo sistema respiratório. 

Como ele invade as células usando como porta de entrada a enzima humana ECA-2, abundante no sistema respiratório, no intestino delgado e em células endoteliais vasculares, surgem sintomas respiratórios e outros não específicos. 

O diagnóstico nessa fase é feito por PCR (material genético do vírus) ou serológico (anticorpos). O tratamento é para aliviar os sintomas, o isolamento domiciliar é obrigatório.

O vírus continua a se multiplicar e há inflamação localizada nos pulmões. O paciente desenvolve pneumonia viral, com tosse, febre e possível hipóxia, isto é, baixa circulação de oxigênio no corpo. A pessoa manifesta falta de ar e os sintomas se agravam, como sensação de profundo cansaço, sem motivo aparente. 

Exames como a tomografia computadorizada mostram infiltrações ou opacidade nos pulmões. Testes de sangue indicam algumas alterações, mas a inflamação ainda não é grave. 

Se o oxigênio continua a baixar, a pessoa vai precisar de ventilação mecânica e poderá ser tratada também com drogas anti-inflamatórias, como corticoides.

Nessa fase surge inflamação generalizada. Só uma minoria dos pacientes (entre 5 e 10%) irá evoluir para essa fase, em que a inflamação se espalha pelo corpo. Isso acontece devido à resposta descontrolada do sistema imunológico à infecção. 

As células de defesa começam a liberar, em grande quantidade, uma série de substâncias tóxicas, mas em vez de mirar apenas no vírus e células doentes, elas afetam também células saudáveis. Nesse estágio podem ocorrer choque, falência respiratória e colapso cardiorrespiratório. 

Como o corpo todo entra em pane, os médicos atuam sobre o sistema imune para tentar reduzir a inflamação antes que ocorra uma falência múltipla de órgãos. 
O prognóstico nessa fase é ruim.