Em fevereiro de 1936, a Frente Popular reunindo vários setores democráticos e de esquerda – socialistas, comunistas, anarquistas, liberais – elegeu Manuel Azaña como presidente.

Pouco tempo após as eleições, o Exército, sob a liderança do general Francisco Franco, se rebelou contra o novo governo. Começava a Guerra Civil Espanhola com uma tentativa de golpe de Estado em 17 de julho de 1936.

O conflito trazia de um lado os falangistas e do outro, populares e de esquerda. Os primeiros tinham apoio militar da Itália fascista e da Alemanha nazista, que usou a Espanha como centro de experimentação de suas novas e potentes armas.

Do outro lado, estavam as forças populares e democráticas. Essas recebiam um pequeno apoio da União Soviética e das Brigadas Internacionais, que eram formadas por voluntários operários e intelectuais de outros países.

Países democráticos como a França e Inglaterra não se envolveram no conflito.

A estratégia era reprimir duramente os movimentos como os sindicatos e os partidos de esquerda.

Em 1923, o general Primo de Rivera havia instalado uma ditadura de tipo fascista, apesar de preservar a monarquia. Essa ditadura caiu sob pressão popular em 1930.

No ano seguinte, em meio as profundas agitações sociais e políticas, os republicanos ganham as eleições municipais de 1931.

Assim, um movimento popular derruba a monarquia espanhola, proclama a república e a família real é expulsa para a Itália.

Após a instauração da República foram implantadas a expansão do ensino básico e a reforma agrária.

Estas medidas amedrontaram as elites conservadoras, que eram compostas por grandes proprietários, alta burguesia, membros do exército e do clero. Assim, os conflitos entre as forças de direita e esquerda acirraram-se.

As elites se uniram num partido de extrema direita, denominada Falange Tradicionalista Espanhola das Juntas Ofensivas Nacional-Sindicalista, e tinha como objetivo impedir as reformas que considerava de inspiração socialista.