La vida en la Tierra depende de la energía proveniente del Sol. Aproximadamente la mitad de la energía luminosa que llega a la atmósfera de la Tierra pasa a través del aire y las nubes hacia la superficie, donde es absorbida e irradiada en forma de calor infrarrojo. Aproximadamente el 90% de este calor es absorbido por los gases de efecto invernadero e irradiado nuevamente, lo que ralentiza la pérdida de calor hacia el espacio.

Cuatro de los gases principales que contribuyen al efecto invernadero:

• Dióxido de carbono: El dióxido de carbono (CO2) se libera naturalmente y por actividades humanas como la quema de combustibles fósiles y la deforestación. Desde 1750, las actividades humanas han aumentado el CO2 en un 50%, siendo este el principal factor del cambio climático en el último siglo.

• Metano: El metano proviene de fuentes naturales y humanas, como humedales, vertederos, cultivos de arroz, ganado y fugas de combustibles fósiles. Aunque es menos abundante que el CO₂, es un gas de efecto invernadero más potente. Su cantidad en la atmósfera se ha más que duplicado desde la época preindustrial.

• Óxido nitroso: El óxido nitroso, un potente gas de efecto invernadero, se libera por el uso de fertilizantes, la quema de combustibles fósiles y vegetación, y ha aumentado un 18% en los últimos 100 años.

• Clorofluorocarbonos (CFC): Los CFC son compuestos químicos de origen industrial usados como refrigerantes, solventes y propulsores. Aunque su uso está regulado por el Protocolo de Montreal por dañar la capa de ozono, las emisiones aumentaron por un tiempo, pero se redujeron drásticamente desde 2018 tras reforzar su control. (Lindsey & De Redacción de Ciencia, 2024)

  
  

Los estudios muestran que la variabilidad solar ha desempeñado un papel en los cambios climáticos del pasado. Por ejemplo, la Pequeña Edad de Hielo.

En el gráfico se compara la temperatura global (línea roja) y la energía solar recibida (línea amarilla) desde 1880. La energía solar ha seguido su ciclo natural sin aumento neto desde 1950, mientras que la temperatura global ha subido, lo que indica que el Sol no es responsable del calentamiento global reciente.

(Lindsey & De Redacción de Ciencia, 2024).

Algunos cambios, como sequías, incendios forestales y lluvias extremas, están ocurriendo más rápido de lo que los científicos evaluaron previamente. De hecho, según el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), los seres humanos modernos nunca antes habían visto los cambios observados en nuestro clima global, y algunos de estos cambios son irreversibles en los próximos cientos o miles de años.

Efectos futuros en los Estados Unidos. Estos son algunos de los efectos esperados del cambio climático global en los Estados Unidos, según el Tercer y Cuarto Informes Nacionales de Evaluación del Clima:

• El nivel del mar aumentará de 1 a 6,6 pies para el 2100

• Los huracanes serán más fuertes e intensos

• Más sequías y olas de calor

• Temporada de incendios forestales más larga

• Se espera que la capa de hielo marino en el Océano Ártico continúe disminuyendo, y es muy probable que el Océano Ártico esté esencialmente libre de hielo a fines del verano.

  (Lindsey & De Redacción de Ciencia, 2024b).