Понятие циркуляции элит имеет два определения: циркуляции как социального и как политического процесса. В первом случае циркуляция элит — это процесс качественных изменений элит как субъектов социального процесса под влиянием экономических и других факторов. Во втором случае под циркуляцией элит понимается смена индивидов, составляющих властную элиту.

Наличие политической власти, однако, не совершенно безусловно предполагает наличие выдающихся качеств. Для этого нужно открытое общество с высокой социальной мобильностью, в котором у талантливых людей есть возможность прийти к власти. В реальности этому нередко мешают факторы вроде семейных связей — даже если когда-то позицию получил действительно одарённый человек, впоследствии она по его связям может достаться тому, кто ей не соответствует.

Когда правящая элита блокирует каналы мобильности и ограничивает возможность прихода к власти извне, естественный социальный порядок нарушается. По Парето, созданный дисбаланс может привести или к созданию новых каналов мобильности, или к государственному перевороту.