Le origini di questo dolce risalgono alla fine dell'Ottocento e agli inizi del Novecento. Si tramanda che negli anni '30 la Dolceria Iacolina di San Cataldo preparasse le 'ngiambelle seguendo la ricetta della nonna. Tradizionalmente, queste ciambelle venivano donate ai malati in convalescenza, offerte ai novelli sposi il giorno dopo il matrimonio o regalate ai parenti in visita, affinché le gustassero durante il viaggio di ritorno. Oggi, le 'ngiambelle sono ideali per la colazione o come spuntino pomeridiano, accompagnate da un passito siciliano o una granita al limone.

Un momento significativo per gustare le 'ngiambelle è durante la Festa del Santissimo Crocifisso, la principale festività religiosa di San Cataldo, celebrata la seconda domenica di ottobre. Tuttavia, un'altra celebrazione profondamente radicata nella tradizione sancataldese è la Festa in onore del Crocifisso di Padre Rosario Pirrelli, che si svolge dal 1851 la quarta domenica dopo Pasqua. Questa festa rappresenta una delle più antiche della città, mettendo in luce la sua identità contadina. Il grano, il pane e i fiori sono i segni caratterizzanti della giornata.

Padre Rosario Pirrelli fu un predicatore itinerante, noto per il suo carisma spirituale e per portare con sé il Crocifisso durante le sue predicazioni nei paesi della Sicilia. Asceta rigoroso, si flagellava pubblicamente per richiamare alla conversione e attirare i contadini. Secondo la tradizione, nel Settecento operò un miracolo presso la Chiesa Madre di San Cataldo. In un periodo di siccità e carestia, il popolo, disperato, si recò da lui implorando aiuto. Padre Pirrelli condusse la folla alla Chiesa Madre, dove iniziò una preghiera accorata e un rito di penitenza, flagellandosi con una catena. Mentre il popolo usciva dalla chiesa, il cielo si oscurò e iniziò a piovere copiosamente, salvando il raccolto e la popolazione dalla fame. Questo evento rafforzò la venerazione del Crocifisso, oggi conservato nella Chiesa di Santo Stefano accanto alle spoglie del sacerdote.

Nel 1856, Papa Pio IX concesse l'indulgenza plenaria alla festa del Crocifisso, istituita su volontà testamentaria di Padre Pirrelli, che destinò fondi per mantenere una lampada votiva accesa in eterno ai piedi del Crocifisso. La celebrazione è curata dalla Commissione del Santissimo Crocifisso, composta originariamente da 12 membri, come gli apostoli, più il parroco a capo. Ogni membro indossava un "abitino" rosso con bordi gialli e un crocifisso sul petto, simbolizzando il sacrificio e il grano. Ancora oggi, questi abiti vengono tramandati di generazione in generazione, mentre i membri più giovani portano una fascia rossa con una croce.

Anticamente, la festa iniziava il sabato con i membri della Commissione che, a cavallo e con muli addobbati, raccoglievano offerte di pane e cera nei quartieri, poi distribuite ai poveri. La domenica si raccoglieva il frumento e i fiori per adornare il Crocifisso. La celebrazione culminava con la solenne processione del Crocifisso su una pesante vara barocca, portata in spalla dai 12 membri della Commissione lungo le vie storiche della città. La vara, costruita nella seconda metà dell'Ottocento e restaurata più volte, è ancora oggi un elemento centrale della festa.

Negli anni '70 alcune tradizioni in disuso furono ripristinate: la raccolta del pane, della cera e dei fiori si trasformò in una processione offertoriale colorata con la partecipazione di donne e bambini. La raccolta del frumento con i cavalli bardati a festa è sopravvissuta fino ai giorni nostri, con la Commissione che attraversa la città svegliando i fedeli con musica e raccogliendo offerte. Il grano raccolto viene portato alla Chiesa di Santo Stefano per la benedizione e distribuito nel pomeriggio ai fedeli.

La festa si conclude con una messa solenne, la lunga processione serale con la vara e il suggestivo canto "Ah sì, versate lacrime", seguito da un grandioso spettacolo pirotecnico, la "maschiata" finale. La tradizione continua a vivere, testimoniando la profonda devozione dei sancataldesi e la ricchezza del loro patrimonio culturale e religioso.

Questo biscotto ha una forma ovale, lunga circa 10-15 centimetri, ed è riconoscibile per la sua crosta dolce e lucida.

Nonostante la semplicità degli ingredienti, prepararlo è un’arte. La ricetta è un segreto tramandato di generazione in generazione tra fornai, pasticcieri e massaie, che custodiscono gelosamente i trucchi per ottenere il risultato perfetto.

• Setacciare → Passare la farina attraverso un setaccio per eliminare grumi e renderla più fine.

• Montare → Sbattere energicamente un ingrediente per incorporare aria e renderlo spumoso.

• Amalgamare → Mescolare gli ingredienti fino a ottenere un composto uniforme.

• Impastare → Lavorare gli ingredienti fino a ottenere una massa omogenea e liscia.

• Lasciare riposare → Far riposare l'impasto per permettere agli ingredienti di amalgamarsi meglio.

• Infornare → Mettere l’impasto nel forno per la cottura.

• Sfornare → Togliere le ciambelle dal forno una volta cotte.

• Glassa → Strato decorativo dolce che può essere aggiunto sopra le ciambelle.

• Spolverizzare → Cospargere la superficie con zucchero a velo o altra decorazione.

• Tradizione culinaria → Insieme di usanze gastronomiche tramandate nel tempo in una specifica regione.