Дроби з'явилися дуже давно. Дроби, які використовували єгиптяни, неодмінно мали в чисельнику 1 (так звані одиничні дроби): 1/2 ; 1/15;  1/76... Коли єгиптянинові потрібно було використати інші дроби, він подавав їх у вигляді основних дробів.

Єгиптяни знали також, як поділити два яблука на трьох — вони мали спеціальну позначку для цього числа. Між іншим, це був єдиний дріб в ужит­ку єгипетських писців, у якого в чисельнику була не одиниця.

Вавилоняни віддавали перевагу постійному знаменнику, що дорівнював 60. Римляни теж користувалися одним знаменником, що дорівнював 12, на­зиваючи дріб 1/12 унцією.

Особливе місце належить дробам 1/2; 1/4; 1/8; 1/16 тощо. Ці дроби відіграли визначальну роль у музиці. Досі в загальноприйнятому нотному записі до­вга нота — ціла — ділиться на половинки (удвічі коротший), четверті, вось­мі, шістнадцяті та тридцять другі долі.