Las medusas fueron descubiertas hace más de 500 millones de años y han impacto a los investigadores debido a su atrayente morfología que les permite desplazarse de un lugar a otro por medio de contracciones rítmicas como especie de propulsor. A parte de esto, como mecanismo de defensa, algunas pueden brillar (ser bioluminiscentes) muy fuerte para advertir a los depredadores de la toxicidad de sus tentáculos.

CARACTERÍSTICAS

Algunas de las características de las medusas que podemos destacar son:

• El cuerpo de las medusas está organizado como un saco ciego con un solo orificio: actúa como entrada de alimento y salida de desechos que se encuentra en la zona inferior o apolar, es decir, actúa como boca y ano a la vez.

• Dentro de este saco encontramos una cavidad digestiva llamada cavidad gastrovascular, gastrocele o celénteron: actúa tanto digiriendo los alimentos como mandando los nutrientes y el oxígeno al resto del cuerpo.

• Cuentan con una umbrela: se trata del polo opuesto a la boca que tiene forma de campana o sombrilla, constituyendo la umbrela característica de estos animales.

• A pesar de su simpleza, la medusas poseen órganos de los sentidos muy desarrollados: localizados en el borde de la umbrela. Aquí encontramos órganos visuales, llamados ocelos y órganos estáticos conocidos como estatocistos, que sirven para mantener el equilibrio

• Estos animales, además, poseen unas células especializadas conocidas como cnidocistos: entre las medusas, encontramos varios tipos de cnidocisto, el más común, el nematocisto. Este tipo de cnidocisto es urticante, cuya función es la caza y defensa. El nematocisto se encuentra en los tentáculos de estos animales y, mediante ellos, provocan las picaduras. Otro tipo importante son los pticocistos, estos segregan un moco que sirve para capturar pequeños animales o partículas nutritivas.

Otra característica muy importante de este grupo de animales es que tienen dos formas corporales:

• La forma pólipo: que es generalmente bentónico y vive anclado al fondo marino, además es, con frecuencia, colonial.

• La forma medusa: planctónica y habitualmente solitaria.

Existen especies que sólo poseen la forma pólipo, otras sólo medusa y otras que tienen ambas formas en su ciclo de vida.

Las medusas en su proceso reproductivo tienen un periodo de vida sésil, en el cual están fijadas a un sustrato, por lo que el hábitat en ese momento corresponde con áreas determinadas donde las larvas se asienten para continuar con su desarrollo. Luego, en la etapa de medusa o vida libre, el hábitat puede cambiar según el desplazamiento que tenga el animal.

Las condiciones del hábitat varían según la región donde se ubique la medusa. Así, veamos algunos ejemplos más específicos:

• Medusa luna: el hábitat de la medusa luna corresponde con aguas desde oceánicas hasta tropicales, con temperaturas que pueden oscilar desde los 6 hasta los 19 ºC. De igual forma, puede estar en diferentes niveles de salinidad, desde muy bajos, con menos del 1 %, hasta casi el 40 %. Y se ubica a diferentes niveles de profundidad en la zona pelágica.

• Medusa melena de león: el hábitat de la medusa melena de león lo representan las aguas más frías del Océano Atlántico. En su fase de vida libre, se ubica en la zona pelágica, mientras que en la fase de pólipo en los fondos.

• Medusa de agua dulce: la medusa de agua dulce es un claro ejemplo de este tipo de animales que rompe con el hábitat común que suelen tener. En su caso, se distribuye en diversos cuerpos de agua dulce, tales como lagos, embalses, ríos, canteras e incluso prospera bien en espacios acuáticos artificiales. Parece tener preferencia por ecosistemas tranquilos y con la presencia de algas.

• Carabela portuguesa: otro ejemplo que podemos mencionar es el de la carabela portuguesa, quien de manera preferente se ubica en las aguas superficiales de temperaturas tropicales y subtropicales.

MEDUSAS VENENOSAS

Solo se consideran venenosas a aquellas que tienen nematocistos y provocan la muerte de sus presas a través de un líquido urticante que afecta al sistema nervioso. Algunas especies venenosas de medusas son:

• Medusa ortiga de mar (Chrysaora fuscescens).

• Medusa melena de león (Cyanea capillata): es además un tipo de medusas gigante.

• Carabela portuguesa o medusa portuguesa (Physalia physalis).

• Medusa irukandji (Carukia barnesi).

• Avispa de mar (Chironex fleckeri).

• Medusa bola de cañón (Stomolophus meleagris).

• Medusa común (Aurelia aurita).

• Medusa azul (Rhizostoma pulmo).

• Medusa luminiscente (Pelagia noctiluca).

• Acalefo radiado o aguamar (Chrysaora hysoscella).

MEDUSAS GIGANTES

Las clases de medusas tienen un amplio rango de tamaño. Algunas son tan pequeñas que cabrían en la yema de un dedo, como es el caso de la medusa irukandji. No por ello, su picadura deja de ser altamente peligrosa.

Otras medusas tienen tamaños gigantescos, superando los dos metros de diámetro y más de 200 kilogramos de peso. Si, además, medimos los tentáculos, algunas medusas pueden llegar a medir más de 30 metros de longitud, por ejemplo la medusa melena de león ártica, que es también una de las medusas de mayor tamaño. Pero ninguna puede competir con la medusa gigante nomura (Nemopilema nomurai) con más de tres metros de diámetro.

MEDUSAS INMORTALES

Algunas medusas tienen un capacidad especial que las hace inmortales. Hablamos de la especie Turritopsis nutricula. Esta especie de medusa una vez que a su estado adulto, es decir, la fase de su vida en la que se reproduce y, además, tiene forma de medusa, es capaz de volver es su estado de pólipo, fijándose de nuevo al fondo marino hasta que las condiciones ambientales sean las propicias para volver a su estado adulto.

TIPOS DE MEDUSAS EN EL MEDITERRÁNEO

En el mar mediterráneo podemos encontrar varias especies de medusas, algunas de ellas peligrosas y su presencia en las orillas, provoca la prohibición de bañarse en las playas. Los nombres de medusas del mediterráneo son:

• Carabela portuguesa (Physalia physalis).

• Acalefo radiado o aguamar (Chrysaora hysoscella).

• Medusa huevo frito (Cotylorhiza tuberculata).

• Medusa luminiscente (Pelagia noctiluca).

• Medusa común o luna (Aurelia aurita).

• Medusa Aequorea (Aequorea forskalea).

• Medusa aguamala o aguaviva (Rhizostoma pulmo).

• Cubomedusa (Carybdea marsupialis).

• Medusa invertida (Cassiopea andromeda).

• Medusa velero (Velella velella).

¿QUÉ COMEN LAS MEDUSAS?

El alimento que consumen varía según la especie, son consideradas animales primariamente carnívoros, siendo fuertes competidores gracias a sus elevadas tasas de depredación, ya que las especies de mayor tamaño son capaces de capturar peces de gran talla. En general, se basan en el viento y las corrientes marinas para encontrar su alimento y, una vez que lo halla, lo atrapa con sus tentáculos, provistos de una potente toxina, para luego llevarlo a la boca.

En el caso de medusas de mayor tamaño, como son capaces de nadar de manera vertical, pueden consumir crustáceos, peces pequeños y hasta otras especies de medusas más pequeñas, por lo que podría afirmarse, además, que son animales oportunistas, ya que consumen casi cualquier presa que caiga en sus tentáculos.

Por regla general, sin importar el tamaño de la medusa, su alimento principal es el plancton, ya que, al tratarse de microorganismos flotantes, las medusas simplemente con mover los tentáculos en el agua pueden atrapar el plancton. Y, como mencionamos antes, el tamaño de otras presas sí dependerá del tamaño de la medusa, ya que cuanto mayor sea esta, las posibilidades de atrapar una presa más grande aumentarán. Así mismo, son capaces de descomponer las conchas duras de algunos moluscos, aunque esta tarea les lleva más tiempo.

Entonces, ¿qué comen las medusas? Principalmente plancton y, en función de su tamaño o tipo de medusa, otros animales más pequeños que ellas. Y como dato curioso, ¿quién se come a las medusas? Los depredadores de las medusas varían en función del lugar en el que se encuentren, pero principalmente se han registrado a las tortugas marinas, a los peces luna, algunos tiburones y algunas ballenas.

¿CÓMO CAZAN LAS MEDUSAS?

Estos animales son capaces de encontrar a sus presas gracias a receptores sensoriales que poseen en la campana (es decir, la parte superior del cuerpo conocida como umbella) y sus tentáculos.

Casi todas las especies de medusas activan los tentáculos y su toxina cuando entran en contacto con su alimento y, como no diferencian entre humanos o potenciales presas, los accidentes con estos animales son muy comunes. Cuando localizan una presa potencial y la atrapan con sus tentáculos, descargan toxinas a través de células especializadas que, a modo de aguijones, pueden liberar el veneno, de esta manera son capaces de paralizar a su víctima. Una vez hecho esto, la llevan lentamente a la boca por medio sus tentáculos. Las medusas poseen una entrada gastrovascular, siguiente a la boca, y es donde digieren los alimentos gracias a la acción de enzimas digestivas.

Son animales oportunistas, pudiendo llegar a consumir una gran cantidad de presas, simplemente al nadar o dejarse llevar por las corrientes marinas. Además, existen técnicas de caza que las medusas utilizan. Para ello, siempre usan sus tentáculos, que son hebras finas que rodean su boca y que en algunas especies pueden ser increíblemente largas, pudiendo alcanzar hasta 50 metros de longitud, aunque otras especies pueden tenerlos muy cortos, pero todas con las características células urticantes.

Entre los mecanismos de caza, podemos nombrar a dos principales: el comportamiento de crucero y el de emboscada. Estas técnicas las convierten en potentes competidoras dentro de las redes tróficas, hasta tal punto, que incluso pueden llegar a afectar de manera considerable a los organismos de un ecosistema. Veamos a continuación en qué consiste cada método:

• Comportamiento de crucero: es típico de las medusas del orden Rhizostomea, donde la captura de sus presas la realizan por medio de la filtración. Mediante movimientos de la umbella y gracias a las corrientes marinas, las presas son dirigidas hacia los brazos orales (que se tratan de tentáculos más cortos que rodean la cavidad oral) y la boca, donde son atrapadas por los cnidocitos, es decir, las células urticantes.

• Comportamiento de emboscada: es utilizado por medusas que tienen tentáculos más fuertes y largos y que son depredadoras oportunistas, por lo general especies de mayor tamaño. Esta técnica se basa en nadar en zig-zag y de esta manera poder agrupar a las presas para luego atraparlas mediante movimientos rápidos.

¿CÓMO REALIZAN LA DIGESTIÓN LAS MEDUSAS?

Si bien su organismo es muy primitivo y no poseen todos los órganos presentes en otros grupos animales, las medusas son capaces de realizar procesos vitales como la digestión de su alimento. Estos animales tan llamativos están dotados de una única cavidad, que es la boca, y seguidamente se encuentra la cavidad gastrovascular. La digestión ocurre dentro de esta cavidad, la cual está provista de células ciliadas y enzimas digestivas, mediante las que se realiza la digestión una vez que el alimento entra en contacto con las paredes de la cavidad gastrovascular. Además, esta cavidad funciona como un sistema para distribuir todos los nutrientes, el oxígeno y como sistema excretor, ya que las medusas no tienen un sistema digestivo y excretor bien diferenciados.

La cavidad gastrovascular se encuentra separada del exterior únicamente por la boca, que es por donde, además, se eliminarán los desechos, por lo que esta apertura funciona a modo de boca y ano. Posteriormente, la distribución de todos los nutrientes está a cargo de finos conductos denominados canales radiales, los cuales llevan todos los nutrientes al resto del cuerpo.

Como decíamos anteriormente en el artículo, hay especies que sólo presentan la forma pólipo, especies con forma medusa y especies con ambas formas. La mayoría de ellos son hermafroditas. Otras especies son dioicas y tienen los sexos separados. Así, las especies con forma pólipo, liberan al medio los gametos produciéndose después la fecundación, dando lugar a una larva, está vivirá libre hasta que se adhiera al fondo marino en forma, nuevamente, de pólipo.

Cuando una especie tiene ambas formas en su ciclo de vida, los pólipos por estrobilación (un tipo de reproducción asexual) producen medusas, estas cuando crecen, liberan los gametos que, como en el caso anterior, se fecundan produciendo una larva que acabará formando un pólipo y éste, por gemación, dará lugar a toda una colonia de pólipos.

En otros casos, el huevo formado por los gametos liberados por las medusas no da lugar a una larva que acabará formando un pólipo, sino que del huevo sale directamente una medusa, por lo que la fase pólipo queda inhibida.

IMPORTANCIA ECOLÓGICA DE LAS MEDUSAS

Los cnidarios —incluidas las medusas— son una pieza esencial de los ecosistemas acuáticos que ocupan. Esto se debe a su participación en las redes tróficas como depredadores. Su dieta incluye los siguientes componentes:

• crustáceos

• moluscos

• pequeños peces

• huevos y larvas

De la misma manera, pueden representar refugio a ciertos animales marinos. Por otro lado, la Organización Oceana precisa que también sirven de alimento a otros seres. Entre ellos, se distinguen los siguientes:

• tortugas

• aves

• algunos peces

• cangrejos

• tiburones ballena

• moluscos

• ballenas

• otros cnidarios

LAS MEDUSAS COMO RECURSOS ALIMENTICIOS PARA EL SER HUMANO

Aunque parezca algo increíble, las medusas también se comen. Esta práctica es común en países asiáticos, como China y Japón. Asimismo, es una costumbre bastante antigua que data de los años 200 y 300 a.C.

Estos recursos son aprovechados gracias a su composición proteica y de ácidos grasos saludables (omega-3 y 6). Además, tienen bajo contenido de grasa y colesterol.

Por lo general, se emplean las especies más grandes, unos 10 ejemplares del orden Rhizostomae. Se comercializan semi-deshidratadas y constituyen un verdadero manjar. De igual forma, esto genera una importancia económica. Por ejemplo, México exporta a otros países para consumo, la medusa bola de cañón (Stomolophus meleagris).

IMPORTANCIA DE LAS MEDUSAS EN LA MEDICINA

Uno de los aspectos más destacados de algunos de estos animales es su bioluminiscencia. Característica que les ha brindado gran relevancia en el ámbito médico. Esto gracias al descubrimiento de una proteína verde fluorescente en la especie Aequorea victoria, con aplicaciones en diversas áreas. Entre ellas, se encuentran las mencionadas a continuación:

• biología celular y molecular

• microbiología

• fisiología

• ingeniería genética

Este descubrimiento permitió que el ser humano lograra desentrañar aspectos antes desconocidos e invisibles. Entre ellos, la forma de diseminación de las células cancerosas y el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer. Estos avances han permitido ampliar lo que antes se conocía sobre estos padecimientos.

Asimismo, investigaciones de las medusas y los cnidarios brindan un mejor conocimiento de otros procesos importantes, entre ellos, la anafilaxia. También se estudian las toxinas de algunos ejemplares como fuente de productos bioactivos con diferentes propiedades:

• antibacterianas

• enzimáticas

• citolíticas

• inmunoestimulantes

Además, constituyen una fuente del compuesto llamado ácido hialurónico, empleado en cirugías plásticas y en oftalmología. También lo son de colágeno, que tiene usos en medicina y la industria cosmética.

IMPORTANCIA EVOLUTIVA DE LAS MEDUSAS

Aunque parezcan seres de poca relevancia, constituyen buenos candidatos para estudiar la evolución de los metazoos, porque representan el estado más ancestral del grupo.

Además de sus características, ya que en estos cnidarios se da el salto de la formación de una tercera capa de tejido durante el desarrollo, del estado pólipo hasta ciertas medusas, como algunas que pertenecen al taxón de las hidromedusas.

Otro de los aspectos relevantes es que las medusas también cuentan con esqueletos similares a los que poseen otros grupos de animales más avanzados, como los artrópodos y vertebrados.

Asimismo, presentan una capacidad de organización celular única, que no se encuentra presente en otros organismos. Este es el caso de la medusa inmortal (Turritopsis nutricula), que pasa de una desdiferenciación de los tejidos y una completa reorganización corporal impresionante.

La medusa inmortal se conoce por ese nombre, porque tiene la capacidad de pasar del estado de medusa a pólipo, es decir, que de acuerdo a las circunstancias puede volver a sus estadios iniciales de desarrollo.