Son estos procesos los que permiten al cerebro procesar la información que le llega de los sentidos, registrarla, recuperarla cuando le sea necesaria y, sobre todo, aprender.

Los procesos cognitivos, también denominados funciones cognitivas, incluyen aspectos básicos, como la percepción y la atención, y otros más elaborados, como el pensamiento. Cualquier actividad que realicemos, como leer, lavar los platos o ir en bicicleta, lleva implícito un procesamiento cognitivo.

Esto sucede con la mayoría de nuestras actividades cotidianas, por lo que cuando alguna de estas funciones cognitivas sufre algún daño, se ve deteriorada la capacidad de desempeñar determinadas actividades.

Aunque el estudio de estos procesos se ha llevado a cabo desde distintas disciplinas, como la neurología, la antropología e, incluso, la filosofía o las ciencias de la información, fue la psicología cognitiva la que empezó a analizar la influencia que ejercía el procesamiento de información en la conducta y en la adquisición del conocimiento. A finales de la década de los 50, las teorías de Piaget y Vygotsky sobre el desarrollo y el aprendizaje cognitivo supusieron toda una revolución en el panorama científico del momento, y aún siguen vigentes.

Todo nuestro conocimiento de la realidad, toda la información que poseemos del mundo comienza con las sensaciones: vemos la luz y los colores; oímos sonidos y ruidos; captamos olores y sabores; cuando nuestra piel entra en contacto con los objetos sentimos calor o frío, dureza o blandura.

Para que exista una sensación como la visión de un color, son necesarios tanto los estímulos, en este caso, las ondas de luz reflejadas en las superficies como la recepción de las ondas por los sentidos (conos y bastones de la retina), la transmisión por las neuronas correspondientes (nervio óptico), y la transformación en una cualidad sensorial (color) por las áreas sensoriales del cerebro implicadas (corteza visual en el lóbulo occipital).

Así, entendemos por sensación:

“la única fuente de verdadero conocimiento acerca del mundo es la experiencia sensorial, es decir, aquello que se ve, se oye, se gusta, se huele o se siente” (Schiffman, 2004, p. 5) Se refiere a la respuesta cerebral que da un organismo ante la estimulación del medio interno o externo. La recepción y canalización a través de los órganos sensoriales de estímulos externos. La sensación es el más elemental y básico de los procesos psicológicos ya que es el procedimiento habitual de entrada por el que los organismos detectan e identifican la estimulación interna del cuerpo y externa del medio, y les capacita para adaptarse y poder sobrevivir en su ambiente natural.) Es, pues, el principal suministrador de información del organismo y la conexión fundamental con su entorno habitual. Si no existiera esta conexión por estar los canales cerrados o por no recibir la información necesaria, no sería posible ninguna vida consciente.

Las personas nos encontramos en contacto constante con todo lo que nos rodea y la información que recibimos de nuestro entorno es la que nos permite interactuar con él de manera efectiva. Esta información viene dada por los diferentes tipos de sensaciones.

Sus fases

Dentro de un proceso de detección de información sensorial encontramos tres fases diferentes.

1. Fase física En ella el estímulo activa el órgano receptor sensorial correspondiente.

2. Fase fisiológica Se da una reacción en cadena en nuestro organismo, generando el conocido proceso de transducción por el cual la información sensorial se convierte en información neuronal y activando una serie de estructuras del sistema nervioso.

3. Fase psicológica En esta última fase la persona es consciente de la sensación, lo que provoca una reacción o respuesta. Aquí entrar a formar parte del proceso de percepción.

Tal y como comentábamos anteriormente, las sensaciones pueden ser clasificadas en distintos tipos. Además, estas pueden ser clasificadas en subgrupos dependiendo de si responden a estímulos externos o internos.

Dentro del grupo de sentidos externos se encuentran:

tipos de sensacion

Por otra parte, los sentidos internos incluyen:

1. El sentido de la vista: es aquel encargado de detectar aquellas sensaciones creadas cuando la persona observa o mira su entorno. Dentro de este mismo sentido encontramos dos tipos de sensaciones visuales diferentes:

· Sensaciones cromáticas: generadas por la detección de los colores.

· Sensaciones acromáticas: sensaciones generadas por el grado de claridad del ambiente. Este va desde el blanco hasta el negro absoluto.

La detección de la longitud de onda, la intensidad y la complejidad de la luz son posibles gracias a los receptores visuales situados en la retina del ojo. Estos receptores son conocidos como varillas y conos. Mientras que las varillas son sensibles a la luz tenue, los conos captan la variedad de colores y la luz brillante. La información sensorial obtenida por estos receptores se transduce en información neuronal que viaja a lo largo del nervio óptico. Cuando este sentido falla por cualquier causa y a cualquier nivel, aparecen los distintos tipos de ceguera, incluyendo la incapacidad completa para ver.

2. Sentido auditivo También conocido como oído, este sentido nos permite detectar los sonidos que llegan al mecanismo interno del órgano auditivo en forma de vibraciones y los cambios en la presión del medio. Estas sensaciones pueden ser diferentes en función de la altura y del tono, igual que también varía en función del timbre.

Características como la frecuencia, la intensidad y la complejidad de las ondas de sonido que nos llegan del medio externo son detectadas por los receptores auditivos del oído. En este caso los receptores son conocidos como cilios o receptores de células ciliadas.

Los diferentes patrones de movimiento de los cilios se traducen en diferentes códigos neuronales, que en última instancia, conducen a escuchar diferente el volumen, tono y timbre de los sonidos.

En este sentido, la pérdida de la capacidad para escuchar es conocida como sordera, la cual también puede aparecer en diferentes grados y afectar a uno o ambos oídos.

3. Sentido olfato: Es la capacidad para percibir los aromas y olores del medio es conocida como sentido del olfato. La aparición de cualquier fragancia externa, tanto agradable como desagradable, activa los receptores capilares de las fosas nasales. Estos receptores trasladan la señal al bulbo olfatorio, situado en la base del cerebro.

El sentido del olfato puede servir para muchos propósitos tales como la detección de peligros (oler un escape de gas), alimentos en mal estado o la detección de feromonas, entre muchos otros. Además, se integra con el sentido del gusto para percibir eficazmente los distintos sabores.

Una persona que no posee esta capacidad o la ha perdido debido a algún tipo de lesión es una persona que sufre de anosmia.

4. Sentido del gusto: El gusto es aquella sensación producida por una reacción química que se da cuando una sustancia es detectada por las células receptoras del gusto, situadas en las papilas gustativas de la cavidad bucal, principalmente en la lengua.

Los receptores del gusto se activan por la presencia de comida o cualquier otro elemento colocado en la lengua. Las papilas gustativas pueden detectar cuatro sabores básicos: dulce, salado, ácido y amargo. No obstante, el sentido del gusto trabaja junto con el olfato y la estimulación del nervio trigémino para determinar los diferentes sabores, así como la temperatura de estos.

Con el paso de los años y el envejecimiento aparece una disminución de la intensidad en la percepción de los diferentes sabores, mientras que la imposibilidad completa de percibirlos es conocida como ageusia.

5. El sentido del tacto: es aquel cuyas sensaciones responden a los cambios en la superficie del cuerpo. Es decir, la piel de la persona; la cual puede sentir todo aquel estímulo o elemento que lo toque.

A través del sentido del tacto podemos percibir e identificar las características de los objetos. Nos permite conocer si es suave, rugoso o áspero. De la misma manera, también nos puede informar de la temperatura de los objetos mediante la activación de los termorreceptores.

Las células receptoras de información sensorial se encuentran conectadas a las fibras nerviosas aferentes. Ante la detección de un estímulo táctil, los receptores sensoriales se activan transportando la información hacia los centros cerebrales correspondientes.

6. Sentido kinestésico o propiocepción: La kinestesia o propiocepción, hace referencia a la capacidad de detectar la posición de los músculos, así como la capacidad para ser conscientes de la posición o postura de nuestro cuerpo con relación a lo que nos rodea. Este sentido hace posible en control de la dirección y el rango de nuestros movimientos, por lo que nos permite dar respuestas motoras rápidas y automáticas.

En comparación con los sentidos descritos anteriormente, la kinestesia es un sentido interoceptivo, es decir que se encarga de detectar los estímulos y estados internos de nuestro organismo.

Como consecuencia, también ejerce un importante papel en la percepción y mantenimiento del equilibrio, así como en la coordinación de los movimientos. Por otra parte, las disfunciones relacionadas con este sentido son aquellas que se manifiestan mediante la torpeza motriz, caídas y falta de coordinación.

7. Sentido cenestésico: Finalmente, la cinestesia o el sentido cinestésico es uno de los sentidos menos conocidos y es el que se encarga de detectar el conjunto de sensaciones internas de nuestro cuerpo. Las unidades receptoras de este sentido son aquellas terminaciones nerviosas de las membranas de los órganos internos. Informa sobre el estado de los órganos y del organismo en su totalidad. Los estímulos que las activan son los propios de la fisiología digestiva, respiratoria y muscular, entre otros.

En algunos ámbitos, se refieren a la cenestesia como la sensación general de la existencia de nuestro propio cuerpo y al estado en el que este se encuentra.

La percepción es un proceso cognitivo por el que organizamos e interpretamos las sensaciones y captamos conjuntos o formas Gestalt; dotadas de sentido. Es el punto donde la cognición y la realidad se encuentran. Es la actividad cognoscitiva más elemental, a partir de la cual emergen todas las demás.

Se trata de un proceso sensocognitivo: captamos la realidad a través de los sentidos y la comprendemos, le damos un significado. Gracias a la percepción, la realidad se presenta como organizada, estructurada, plena de sentido y significado.

· es un proceso constructivo que depende de las características del estímulo que activa los órganos de los sentidos y de la experiencia sociocultural y afectiva del sujeto que percibe. El sujeto utiliza esquemas perceptivos y, al percibir, está condicionado por sus aprendizajes previos y experiencia, su personalidad y su cultura.

· Un proceso de información-adaptación al ambiente. El objetivo de la percepción es dotar de sentido a la realidad que vivimos, facilitarnos información sobre el mundo y permitir nuestra adaptación al entorno.

· Un proceso de selección. Como la información que recibimos es excesiva y los recursos del individuo son limitados, percibimos lo que es relevante para nosotros en cada circunstancia. Esta selección de estímulos, de gran importancia para nuestra adaptación y supervivencia, se produce mediante la atención.

Así, no es lo mismo un proceso sensorial que un proceso perceptual:

· El proceso sensorial sólo implica la detección y discriminación de la estimulación a través de los órganos de los sentidos.

· El proceso perceptual requiere ya una cierta interpretación por parte del organismo de uno varias sensaciones.

Ejemplo: imaginemos una persona que tuvo en su infancia un perro dóberman al que tenía cariño. Otra persona fue atacada en su niñez por un perro de esta misma raza. Supongamos que, años después, caminan juntos por la calle y se encuentran con uno de estos perros. La sensación es la misma para los dos (perro dóberman), pero la percepción es muy distinta: a uno le despierta sentimientos positivos mientras que el otro, probablemente salga huyendo. En este caso, una sensación común para ambas personas provoca percepciones muy distintas que se traducen, a su vez, en comportamientos muy diferentes.

La percepción no es un proceso que venga determinado exclusivamente por los mecanismos fisiológicos de los sentidos y el cerebro. Hay muchos otros factores que intervienen y cuya incidencia es tal que se pueden establecer notables variaciones perceptivas éntrelos individuos:

· Intensidad. Un estímulo de mucha intensidad puede captar nuestra atención y desviarla de lo que estamos haciendo. Por ejemplo, un ruido fuerte cuando estamos leyendo en silencio.

· Repetición. Muy usado en publicidad, sobre todo en radio y televisión. Tamaño. Los objetos grandes atraerán nuestra atención con mayor probabilidad que los objetos pequeños: vallas publicitarias, tamaño de los anuncios en los periódicos, etcétera.

· Novedad. Nos llama más la atención lo que resulta original y nuevo para nosotros. A veces, en algunas campañas publicitarias, va acompañado de polémica.

Características del observador.

· Fisiología: los aparatos perceptuales de las diferentes especies difieren mucho entre sí. Por ejemplo, las personas no pueden oír los sonidos de tono altísimo que los murciélagos pueden registrar, tampoco tenemos el olfato tan desarrollado como los perros. Incluso los miembros de la misma especie difieren en sus percepciones, presentan variaciones con relación a cómo ven los colores o diferencian los tonos, así como en lo que huelen o gustan.

· La experiencia anterior: lo que percibimos no es simplemente un conjunto de cualidades, sino un objeto o suceso que tiene algún significado para nosotros: percibimos nubes como amenaza de tormenta, la expresión facial de nuestro jefe como presagio de un mal día. Este "como" de las expresiones utilizadas indica el sentido que tiene para nosotros lo percibido. Incluso cuando apenas somos capaces de reconocer un objeto (de noche, por ejemplo), lo percibimos siempre "como algo": como una sombra, como algo que se mueve, etcétera.

· La atención: no atendemos a la totalidad de estímulos que llegan simultáneamente al cerebro. A ciertos objetos les prestamos atención, a otros no. Si estamos jugando al ajedrez, nuestra atención está focalizada en el juego y nos pasan desapercibidos otros estímulos que provengan del lugar donde nos encontremos. Esta atención depende en buena medida de nuestros valores, intereses y motivaciones. En un parque natural, un pintor y un botánico percibirán cosas muy diferentes.

· La cultura. Ejerce un papel fundamental en la percepción; nos han enseñado a percibir (actitudes, valores, etcétera) y este aprendizaje condiciona nuestra perspectiva.

Se han propuesto distintas teorías para explicar los mecanismos de la percepción. Vamos a ver las dos teorías más conocidas:

Se trata de un enfoque ligado a la escuela psicológica del estructuralismo (Wundt es su representante más conocido). Según esta escuela se perciben primero sensaciones aisladas (manchas de luz y color, cualidades táctiles como la dureza, la tersura, etcétera). Con posterioridad, el cerebro asocia estas sensaciones entre sí, mediante una suma de elementos aislados hasta llegar a constituir la percepción global del objeto. La percepción es como un todo formado de átomos de sensaciones elementales.

Para un asociacionista la percepción de una manzana, por ejemplo, comenzaría con la acumulación de sensaciones (rojo, sabor agridulce, olor frutal, etcétera), y la posterior asociación de todas ellas produciría en nuestra mente la representación del objeto manzana.

En el asociacionismo, el sujeto adopta un papel pasivo, puesto que la suma de sensaciones que

configuran la percepción se produce mediante leyes fijas y mecánicas.

¿La palabra alemana Gestalt significa? forma?, por lo que muchos manuales en castellano prefieren denominar a este movimiento como Escuela de la Forma. Su concepción de los procesos perceptivos es opuesta al asociacionismo de Wundt. Para los psicólogos de la Gestalt el todo no puede ser entendido por la suma de los elementos que lo componen, sino más bien por su forma o estructura, es decir, percibimos directamente totalidades organizadas (formas o configuraciones). El objeto percibido es el resultado de cómo los elementos se ordenan y se relacionan entre sí y respecto del contexto perceptivo.

Estos todos estructurados se encuentran organizados según leyes fijas de la percepción. A

diferencia de otras escuelas que insistieron en la necesidad del aprendizaje y la experiencia en la percepción, la Gestalt afirmó la existencia de capacidades innatas para percibir las formas.

Un ejemplo claro de ello es la percepción auditiva de una melodía, la cual no puede ser

identificada simplemente por la captación aislada de notas musicales si no, sobre todo, por la

relación armónica y rítmica que los sonidos tienen entre sí cuando un músico la interpreta.

Hay que señalar que centrarse en un sentido no implica eliminar los demás. Significa, simplemente, que los otros quedarán en su nivel básico y se concentrarán las energías en una cuestión concreta.

Una de las funciones más importantes de la atención es la regulación y el control de la actividad. Con el fenómeno de la atención están vinculados también procesos complejos como espera, orientación y la percepción. La atención como ya se dijo puede manifestarse tanto en los procesos sensoriales como en los de pensamiento o motores. La atención sensorial está vinculada a la percepción del estímulo de distinta modalidad. En relación con esto se destaca la atención sensorial auditiva y visual. Los recuerdos y los pensamientos son objetos de la atención intelectual como su forma más elevada.

Es la inclinación y concentración de la psiquis (conciencia) en determinados objetos que suponen una elevación del nivel de la actividad sensorial intelectual y motriz. Por inclinación se entiende ante todo el carácter selectivo que tiene el transcurso de la actividad psíquica y la selección de los objetivos de esta voluntaria (predeterminada) o involuntaria (no predeterminada).

En los niños la atención comienza a manifestarse bastante pronto. En los primeros meses de vida es característica solo la atención involuntaria. El niño reacciona primero a los irritantes externos solo cuando estos varia vertiginosamente (en el paso de la oscuridad a la luz radiante ante los cambios de temperatura los ruidos estrepitosos etc.) desde el tercer mes de vida y sobre todo en el quinto mes, en objetos de la atención se convierten determinadas cosas con mayor frecuencia. Los rudimentos de la atención voluntaria generalmente surgen a final del primero y a comienzos del segundo año de vida. La atención voluntaria se desarrolla a base de la voluntaria.

constituye un proceso multilateral. Una de las partes de la atención que a su vez es una condición indispensable para cualquier actividad humana, es la estabilidad de la atención. Esta determinada por la duración de la conservación de la atención intensiva (concentrada).

La estabilidad es la definición de la atención en el tiempo. El índice de la actividad es la alta productividad de la actividad (volumen y predicción del trabajo) en un determinado lapso.

La duración intensiva depende de una serie de condiciones: carácter y contenido de la actividad que se realiza ante la presencia de uno u otro tipo de atención actitud hacia el objeto de la atención y fuerza del interés hacia el objeto o la actividad.

Se en tiende por distribución de la atención a la propiedad que permite la culminación exitosa y simultanea de dos o más tipos de actividad (o de varias acciones en el transcurso de la actividad). En los complicados tipos modernos de trabajo se pueden conjugar simultáneamente dos a varias actividades, la actividad se pude conformar a varios procesos (acciones) diferentes, que transcurren simultáneamente, correspondiendo cada uno a diferentes a tareas.

El nivel de la distribución de la atención depende de:

-una serie de aspectos del carácter de los tipos de actividad conjugados (que pueden ser homogéneos y heterogéneos)

- de su grado de complejidad (grado de tensión psicológica exigido para tal fin), y como está habituado y acostumbrado a estos. (Grado de dominio de los principales procedimientos de la actividad).

Mientras más complicadas sean las actividades conjugadas más difícil es distribuir la atención.

- Perturbación de la atención El aspecto negativo de la atención es la distracción. A menudo se entiende por distracción el resultado de la inmersión en el trabajo por la cual la persona no capta nada de lo que le rodea.

Además de la distracción, en la atención se observa otras perturbaciones, entre estos se encuentran: el estrechamiento patológico de la conciencia, la limitación del volumen de la atención la disminución de la esfera de la acción. Esto se relaciona frecuentemente en la debilidad en la distribución de la atención.

- En el primer grupo de móviles capaces de despertar y sostener la atención involuntaria se encuentra el propio irritante. Este es, ante todo, el nivel de intensidad del irritante. Cualquier irritación referentemente fuerte como un sonido alto, una luz fuerte, un olor raro, puede atraer involuntariamente nuestra atención.

Tiene importancia especial para atraer la atención en el contraste entre las irritaciones. Ha sido un objeto que tiene una dimensión mayor que los objetos que lo rodean atrae más rápidamente la atención.

- Al segundo grupo de móviles que provoca la atención involuntaria pertenece la concordancia entre los irritantes externos y estado interno del organismo ósea las necesidades. Esta significación de los irritantes es la categoría de los móviles que junto con la novedad juegan un papel primordial en la incitación y mantenimiento de la atención involuntaria. Es así como los animales además de los irritantes indiferentes la atención la excitan irritantes importantes que anuncian factores biológicamente significativos relacionados con las sensaciones vitales fundamentales como lo es el hambre sed etc.

Este tipo de atención se diferencia esencialmente de la atención involuntaria tanto por el carácter de su origen y formación (filigénesis y ontogénesis) como por los medios de su recreación. Esta atención surge cuando la persona pone ante si determinadas tareas y determinado fin, lo que condiciona a que destaque ciertas cosas (irritantes) como objeto de su atención. Al tomar una decisión e imponernos la tarea de hacer algo o ejecutar cualquier actividad, en el cumplimiento de esta decisión, conscientemente nuestra voluntad dirige y concentra nuestra atención en este algo que consideramos necesario ocuparnos.

De tal manera la atención voluntaria es una manifestación de voluntad. La atención voluntaria como el tipo más alto de atención surgió en el proceso del trabajo. La atención voluntaria como todos los procesos psicológicos superiores voluntarios representa un producto del desarrollo social. El proceso de atención voluntaria surge gracias al contacto del niño con los adultos.

A pesar de las particularidades específicas de la atención voluntaria es indudable que esta surge de la involuntaria. Al subrayar las particularidades de cada tipo de atención señalamos que la vida cotidiana y en la actividad laboral del individuo todos estos tipos de atención se encuentran en compleja interrelación.

Existen tipos de actividad que debido a una serie de causas (por ejemplo, dificultades en su cumplimiento) nos provocan interés directo. Para su realización es necesario al comienzo organizar la orientación de la atención y luego la fuerza de voluntad para sostenerla. Sin embargo, a medida que se van superando las dificultades y se van profundizando en la actividad esta va por así decirlo, conquistando a la persona y así surge interés por el objeto y por el proceso mismo del trabajo. Sucede una especie de transmisión de un tipo de atención a otro.

En los trabajos realizados por científicos soviéticos y de otros países durante los últimos años tiene cada vez más importancia la idea del papel rector de la corteza de los grandes hemisferios en el sistema de los mecanismos neurofisiológicos de la atención.

Pavlov y A. Ujtomski señalaron en sus tiempos, la función que cumplía la corteza en la regulación de los procesos de la atención. Para comprender las bases fisiológicas de la atención es esencialmente importante la ley de inducción de los procesos nerviosos establecida por Pavlov. Según esta ley los procesos de la excitación que surgen en una zona de la corteza del encéfalo producen inhibición en otras. Y al contrario la inhibición de alguna parte de la corteza produce excitación en otras zonas de la corteza. En todo momento la corteza tiene algún foco de excitabilidad creciente que se caracteriza por tener las condiciones óptimas para la excitación.

Pavlov dijo: si hubiera sido posible ver a través del cráneo y si el lugar en el cual se encuentran los grandes hemisferios brillaran, entonces habríamos visto en el hombre pensante y consiente, como por sus grandes hemisferios se mueve una mancha luminosa de configuraciones caprichosamente incorrectas rodeada en todo el espacio restante de los hemisferios de una sombra más o menos grande. Esta mancha cambia permanentemente de forma y tamaño. Es precisamente esta mancha luminosa la que puede abarcar simultáneamente diferentes zonas de la corteza y contribuye a nuestra más clara conciencia de que actúa sobre nosotros y que despierta esa excitación incrementada.

No obstante, nuestro conocimiento es capaz de desbordar estas barreras gracias a la memoria. La memoria es una de las capacidades mentales más importantes que posee el ser humano. Casi todas las decisiones que se adoptan a lo largo del día se basan en la memoria. Si no tuviéramos memoria seríamos incapaces de percibir, aprender o pensar y, sin recuerdos, nos resultaría imposible sobrevivir en un mundo en constante cambio, ni siquiera tendríamos una identidad personal.

Basta observar a una persona que padece la enfermedad de Alzheimer para ver las innumerables limitaciones que causa la falta de memoria.

Para su estudio, el modelo más aceptado es el del procesamiento de la información, proceso semejante a la forma en que un ordenador codifica, almacena y recupera los datos, considerando además los factores sociales, emocionales y biológicos que distinguen nuestra memoria de la de los ordenadores.

La memoria se define como el proceso por el cual somos capaces de recuperar la información que previamente hemos registrado en nuestro cerebro.

Nuestros sentidos son bombardeados por mucha más información de la que podemos procesar, por lo que la primera etapa del procesamiento de la información implica la selección de parte del material para pensar en él y recordarlo, y la dirección de nuestra atención a este material.

La atención consiste en concentrarse en una pequeña proporción de estímulos o sucesos.

Una vez seleccionado el material (percepción, atención), se desarrollan tres operaciones básicas: la codificación, el almacenamiento y la recuperación, es decir, recoger información, guardar la información de forma organizada y recuperarla cuando sea necesario.

Por medio de la atención, seleccionamos parte de la información para su proceso posterior: miramos, escuchamos, olfateamos y gustamos selectivamente, al mismo tiempo, procesamos esa información para hacerla reconocible y manipulable por nuestra memoria y para ello nos valemos de códigos verbales (palabras, números) y códigos visuales (imágenes, figuras).

De esta forma, la información seleccionada queda registrada como una representación mental.

Pero esta codificación nunca es neutra: interpretamos la información de acuerdo con nuestras propias ideas sobre el mundo. Por eso suele decirse que construimos o personalizamos nuestros propios recuerdos, en lugar de registrar la información de forma automática. La memoria por tanto no es un proceso pasivo, sino que es un proceso activo mediante el cual relacionamos los recuerdos con el significado que los recuerdos tienen para nosotros.

Si piensas en alguna experiencia que hayas hecho, por ejemplo, un viaje con amigos, quizás no coincidáis al hablar de las vivencias que tuvisteis: tu recuerdas algunas nítidamente que los otros pasaron por alto y tampoco las vivisteis con la misma intensidad.

Una vez codificada la información hay que retenerla en la memoria para su utilización posterior.

La organización de la información se realiza mediante esquemas, unidades estructuradas que reúnen conceptos, categorías y relaciones, formando conjuntos de conocimientos.

Es la forma en que se accede a la información almacenada en la memoria. Significa traer a la conciencia, la información, en hacerla consciente de nuevo. El problema suele consistir en encontrar el camino adecuado para llegar a ella, aunque si la información está bien guardada y organizada, será más fácil de encontrar.

Los psicólogos cognitivos han tratado de responder a la pregunta ¿qué estructuras permiten que se almacenen los recuerdos?, y han desarrollado varias teorías. Aquí nos vamos a centrar en la Teoría multialmacén que intenta hacer hincapié en los distintos depósitos de la memoria que existen en nuestro cerebro. Esta teoría fue presentada en los años 70 por Atkinson y Shiffrin, tras investigaciones realizadas con humanos que habían sufrido lesiones cerebrales en las que había resultado afectada la capacidad para formar nuevos recuerdos. Para ellos existen tres almacenes básicos de la memoria:

La información procedente del entorno (imágenes, sonidos, sabores, olores y tacto de las cosas) se sitúa en el primer almacén, la memoria sensorial que tiene tres características principales.

· El almacenamiento sensorial contiene toda la información del ambiente capturada por los órganos de los sentidos.

· La memoria sensorial es en general muy fugaz, a menos que la información se transmita al siguiente almacén, la información desaparece rápidamente y es reemplazada por otra nueva. Esto significa que la información de este almacenamiento va disminuyendo con el paso del tiempo, desde unas décimas de segundo (para el almacenamiento sensorial visual icónico) a unos cuantos segundos (para el almacenamiento sensorial auditivo o ecoico).

· La pequeña parte de información que recibe atención se transfiere al segundo componente esencial del sistema: el almacenamiento a corto plazo.

Particular atención merece la memoria olfativa. Esta memoria sensorial parece funcionar de forma distinta a la memoria icónica (visual) o ecoica (auditiva) normalmente resiste mucho más el tiempo y además del olor se recuerda todo el contexto sensorial y emocional que rodea

a la información.
Aunque la vista y el oído son los órganos sensoriales que más utilizamos y los que mayor importancia parecen tener en nuestra actividad cognoscitiva, el olfato es el sistema sensorial más antiguo y primitivo, según varias investigaciones, parece que existen conexiones importantes entre el sistema olfativo y el sistema límbico, de forma que estas conexiones permiten que otros acontecimientos queden asociados a los olores.

Memoria a corto plazo

Parte de la información captada por la memoria sensorial pasa a un segundo sistema: la memoria a corto plazo donde se produce una elaboración más compleja de los datos sensoriales: se organiza, analiza e interpreta la información en diferentes estructuras cerebrales. Presenta cuatro características principales.

· La información almacenada en la memoria a corto plazo es de la que el individuo consciente.

· Esta información es fácilmente accesible. Constituye la base de la toma de decisiones o de la realización de una tarea en cuestión de segundos.

· La información de la memoria a corto plazo se perderá en unos 20 segundos si no se repasa o práctica. Gracias a ello, no nos vemos abrumados por una gran cantidad de datos irrelevantes, insignificantes o inconexos.

· La memoria a corto plazo no puede contener un número ilimitado de elementos. Los teóricos de la memoria insisten en que la MCP sólo puede retener 7 ítems o unidades de información no significativas, dichas unidades son paquetes de información (letras, palabras, números, imágenes, frases) pero agrupadas siempre con un máximo de 7 bloques, no obstante, admiten que dicha cifra puede variar, dependiendo de la capacidad de la persona en bloques de 7 +/- 2 ítems. Por ejemplo, las cifras 2 6 0 1 7 7 pueden ocupar seis ítems diferentes o uno solo, si se decodifica como un número que nos es familiar (fecha del cumpleaños) en este último caso ocuparía un único ítem.

La relación que se establece entre este tipo de memoria y la de largo plazo es bidireccional: parte de la información elaborada por la MCP pasa a la MLP para ser almacenada allí con carácter indefinido; a la vez, cuando necesitamos recuperar información del pasado, ésta se trasvasa en sentido inverso. De esta forma, podemos utilizar los recuerdos y los aprendizajes en nuestro presente inmediato.

Memoria a largo plazo

En este almacén la información queda registrada de forma permanente, aunque a veces resulte difícil de recuperar. La memoria a largo plazo tiene tres características fundamentales.

· La información se introduce a través de varios tipos de operaciones desde la memoria a corto plazo, entre ellas, la repetición y la elaboración, con el objetivo de organizar el material de una forma significativa para uno mismo. La repetición alarga el tiempo durante el cual la información se mantiene en la MCP, pero para hacer que pase a la MLP es necesario que dicha información se elabore, se organice de tal forma que luego nos sea más fácil recordarlo, esta nueva información debe de conectarse con material ya existente en la MLP.

· El tamaño de la memoria a largo plazo es ilimitado.

· La información se adquiere de este almacenamiento a largo plazo a través del proceso de recuperación y se vuelve a situar en la memoria a corto plazo, donde se puede manipular y utilizar para desempeñar la tarea del momento.

Dentro de las MLP podemos encontrar diferentes tipos de recuerdos.

· Memoria episódica. Almacena recuerdos personales de eventos experimentados en un momento y lugar específicos; por lo tanto, se refiere a los recuerdos personales de hechos concretos (el color de un vestido, la canción escuchada en una fiesta,).

Es una especie de diario que permite retroceder en el tiempo.

· Memoria semántica. Es como un diccionario o enciclopedia llena de hechos y conceptos, como el significado de la palabra empatía, dónde se encuentra Nápoles, quién fue Colón, etcétera. Nos permite realizar inferencias, elaborar abstracciones,

relacionar conceptos, conocer los significados de las palabras o las propias reglas gramaticales, etcétera.

· Memoria procedimental. Formada por hábitos y habilidades motoras.

· Memoria emocional. Comprende respuestas emocionales aprendidas a varios estímulos: todos nuestros amores y odios, temores racionales e irracionales, sentimientos de disgusto y ansiedad. La vergüenza por algo que hice, el miedo a las arañas, la cólera ante un acto terrorista, etcétera.